Но, когда рыжеволосая отпустила его, подойдя ближе к столу, дабы взять новый наполненный бокал, молодой человек разочарованно опустил руки. Вечер для неё только начинался.

«Что ж, значит, буду искать Герцога» — мысленно решил он. — «Необходимо придумать, как покинуть эту компанию».

— Даниэла, мне нужно…

— О! Смотрите, кто к нам идёт! — Кассандра торжественно вскрикнула и одной рукой указала на сторону, куда следует смотреть, а второй же подняла бокал над головой.

Стеф, Дана и остальные, стоявшие поблизости гости, мгновенно повернулись, заинтересованные кем-то, о ком прокричала средняя дочь Госпожи. Брюнет обомлел, когда увидел в проёме деревянной арки её. Белое бандажное платье, длинной немного ниже колен, с полностью оголёнными плечиками и спущенными короткими рукавами ярко выделялось среди тёмных оттенков нарядов других женщин. Жёлтые длинные кудри, уложенные за спину, блистали в свете люстр, подобно золоту, а бледное лицо, с аккуратно нанесённым макияжем, сошло прямиком с обложек газет, в которых печатали информацию о прекраснейших дамах мира. Она определённо звезда сегодняшнего вечера. По крайней мере для него точно. «Бэла…»

Покинув пределы дверного проёма, старшая дочь хозяйки здоровалась со всеми, кто попадался ей на пути: она сдержанно кивнула головой лорду Гейзенбергу и его слуге, накрыла своими ладонями руки какой-то пожилой женщине, что подошла к ней совсем близко, губами каждому проговаривала почтительное “Здравствуйте”. Складывалось впечатление, что блондинка знала всяких встречных гостей, так норовивших к ней приблизиться. И каждый из них был от души рад видеть её. Стефан исключением не стал. В конце концов, она не появлялась в его поле зрения пару дней, никак не давая о себе знать. Ведьме необходимо было время набраться сил и восстановиться после того ужасного случая с разбитым окном и жутким морозом, проникший в столовую. Молодой человек совершенно не ждал, что она появится на сегодняшнем балу, он шёл сюда с мыслью о её плохом самочувствии. Но всё же она вышла к гостям, престав пред ними во всей своей божественной красе и полном здравии.

Когда девушка подошла к их столу она немедля поприветствовала младших сестёр:

— Даниэла. — блондинка потянулась к напудренной щеке, едва коснувшись её губами. — Кассандра. — и то же самое повторила с ланитами черноволосой.

Заметив рядом с ними Стефана, ведьма молча кивнула. А он лишь неловко улыбнулся и ответил поклоном.

— Как себя чувствуешь, сестрица? — взволнованно спросила Дана.

— Намного лучше. Спасибо. Не могла пропустить этот торжественный вечер, потому старалась прийти в себя как можно скорее. — блондинка улыбнулась на некую заботу со стороны своей младшенькой сестры.

— Что, Бэла, уже все достопочтенные зады вылизала притворной любезностью? — Касс, удовлетворённая собственной шуткой, издевательски ухмыльнулась и отпила сухое горьковатое белое вино из бокала, что жадно прижимала к себе.

— Нет, Кассандра, — спокойно отвечала она, — Ещё не все. Я не была на втором этаже. — и хоть голос беловолосой колдуньи оставался невозмутимым, уголок её губ в натянутой улыбке дрогнул. — Мама пожелала, чтобы я поднялась к ним и осчастливила своей компанией.

Брюнетка залпом избавилась от содержимого в хрустальном сосуде и так раздражённо поставила его на банкетный стол, что вот-вот и стеклянная ножка со звоном разбилась бы, впившись осколками в её пальцы.

Бэла же просто расплылась в улыбке, довольная реакцией средней сестрички. Сейчас, будучи в разных нарядах и с разнообразными причёсками, ведьмы отличались друг от друга как никогда раньше. Их характеры, голоса и цвет волос — единственное, что помогало не путаться, кому какое имя принадлежит, по крайне мере, когда все три дочки носили схожее чёрное платье и скрывали половину лица под колпаком. Но в настоящий момент нельзя было и представить, как можно их спутать.

— Ты надолго с нами, Бэла? — Даниэла, совсем не обращая внимания на растущее напряжение между старшими, будто привыкла к постоянным розням, отвела беседу к новому руслу.

— Не думаю, — блондинка потянулась за фужером, — Необходимо ещё поздороваться с матерью Мирандой, Донной, Моро и показаться матушке. Она очень хотела меня видеть. А позднее и вообще покину пиршество. Отдам предпочтение хорошему сну. — она сделал маленькой глоток игристого и аккуратно облизнула губы.

— Хотя бы до полуночи останешься? — умоляюще попросила рыжая.

— О-о-о, не пропускай само веселье, Бэла. Будет у тебя ещё время выспаться.

Девушки тихо посмеялись.

— Посмотрим. А вы не заигрывайтесь и будьте осторожны с теми, кого выбираете на ночь. Не хватало нам ещё валяющихся по залам трупов. Не переводите еду почём зря.

Стефан абсолютно не вдавался в подробности их разговора. Напротив него стояло кое-что поинтереснее, мгновенно проковавшее к себе взор молодого человека, который он украдкой бросал на каждую выделяющуюся часть тела. Несмотря на обилие кругом различным парфюмов, Стеф вкушал с удовольствием лишь единственный: фрезию и ваниль. Её запах. Когда Бэла склонилась к столу, чтобы поставить пустой фужер обратно, она ненарочно пихнула его плечом. Ведьма обернулась, посмотрев на того, кто получил неумышленный удар, и резко отодвинулась, когда встретилась с ним взглядом, будто дотрагиваться до Стефана было смертельно опасно. Казалось бы, вполне обычная реакция на человека, по чьей вине ты чуть не погибла, но тут проглядывалось что-то ещё…

— Я вижу, вы хорошо проводите время, девушки. — откуда-то со стороны прозвучал незнакомый глубокий голос.

Парень неохотно отвлёкся от рассматривания беловолосой колдуньи и повернул голову в сторону, откуда исходил томный глас. Седой владыка ухватил со стола тарталетку, намазанную сливочным сыром, с чёрной икрой, украшенной сверху веточкой укропа и надкусил так, чтобы икринки не попадали на пол. Его появление заставило всё внутри сжаться. Ещё одно божество, что соизволило сойти прямиком из рассказов и оказалось совсем близко к простому смертному.