— Сейчас поздно рассуждать о причинах, древний уже пробудился. Даже в таком состоянии он невероятно опасен, а что будет, когда войдёт в полную силу?

— Пустошь для него закрыта, как и для нас. Но, когда древний пройдёт через стихийный портал, в опасности будут все. В отличии от своего повелителя, его армия сможет проникнуть везде. Так что древний лес — надёжное укрытие от пробужденного.

— Что ж, я сказал всё, что хотел. — Вальдемар вновь накинул на голову капюшон. — Джон, ты можешь думать обо мне всё, что угодно. Ты — дитя другого мира, и смотришь на многое иначе. Знай, я никогда не желал тебе зла.

Пространство на краткий миг подёрнулось пеленой, а когда вновь вернулась резкость, в часовне остались лишь мы с бессмертным. Я повернулся к архимагу, и, уставившись в его глаза, светящиеся багровым, спросил:

— Почему ты в прошлый раз сказал, что не стоит изучать свитки отца?

— По его просьбе. Вальдемар опасался, что ты не справишься без него со сложными рунами, совершишь ошибку и только навредишь себе.

— Глупо. Бояться, что я погибну, неверно сформировав какую-нибудь руну, и при этом сообщить каменнолобым моё местонахождение. — я посмотрел в оконный проём. — Скажи, куда нас перенесло?

— Южная окраина Западной империи. Система портальных камней, оставшаяся от древних, почти уничтожена. Осталось полтора десятка действующих, но ты можешь использовать только пять. Остальные не для старших учеников. — архимаг посмотрел в том же направлении, что и я, на заходящее солнце. — Что ж, пора и нам возвращаться.

Земля под ногами мелко задрожала, заставив нас с бессмертным одновременно выругаться. Слияние миров продолжалось, не обращая внимание на потуги людей как-то повлиять на этот процесс.

Во дворец я вернулся один. Вечный император, похоже, направился в свою пещеру, что меня только порадовало. Архимаг, хм, человек, присутствие которого нельзя назвать приятным.

— Мой император! — у входа в портальную комнату меня дожилалась Мико, в сопровождении ещё двух мроу. — Ты в порядке?

— Нормально. — я махнул рукой. Всё же встреча с отцом выбила меня из равновесия, даже телохранительница заметила моё состояние. — Мико, нужно поставить здесь пост охраны, чтобы мы заранее знали, когда пожалуют гости.

За время моего отсутствия войско мроу успело вернуться в окрестности дворца, а все командиры и друзья собрались в малом зале. Бурное обсуждение прервалось с моим появлением, и дюжина пар глаз сосредоточилась на мне.

— Разговаривал с отцом. — хмуро произнёс я, медленно скользя взором по лицам близких мне людей. Каждый из них стал мне стократ дороже, чем тот лысый одарённый, назвавшийся Вальдемаром.

— Состояние Джона в норме. — сообщил Георгий. — Разум не подвергался воздействию.

— Джонни? — сестрёнка поднялась из-за стола.

— Он такой же, как Вечный император. — лучше сразу сказать правду. — И это он натравил на нас каменнолобых. Зачем? Чтобы мы закалились, стали сплочённее. Мау, эти пережитки прошлого могли удержать восточный трон в руках Огненных ястребов, но не стали этого делать. Они целенаправленно обрекли мроу на вымирание. Расскажи это своему народу.

— Никому нельзя верить в этом мире. — глухо произнёс капрал, нарушая повисшую тишину. — Кроме боевых товарищей.

— Расскажите вкратце, что успели обсудить без меня. — я сел во главе стола. — Джо, как проявили себя пулемёты, я видел. Выше всяких похвал. Заставить магистра уйти в оборону — это показатель.

— Врасплох застали. — поморщился боец. — Когда маг полноценную защиту поставил, наши пули резко потеряли в эффективности. Но, будь у нас авиационная пушка, каменнолобого разорвало бы первой очередью. Про более серьёзное вооружение вообще молчу.

— Значит огнестрел против магии работает. — подытожил я. — Джо, поговори с Вадимом Рассом на счёт поставок оружия. Скажем, в обмен на артефактные пули. Мау, мы можем направить к стене отряд, для добычи рубиновых слёз?

— Не нужно никого направлять. — присоединился к разговору мастер Рахо. — Император Алекс Четвёртый отозвал с окраин все гарнизоны, объявив общий войсковой сбор. И это в тот момент, когда сквозь стену стали проходить целые стаи тварей. Штрафники дезертировали, пограничные селения остались без защиты. Достаточно в несколько из них послать усиленные отряды воинов, и местные покроют любые наши потребности в рубиновых слёзах.

— Мау? — обратился я к старшей матери.

— Я сформирую четыре десятка, усиленных старшими учениками. — предложила глава мроу.