Мут, медленно оглядев группу, как-то трагично вздохнул, не решаясь задерживаться глазами на «фрименах» и, ни слова не говоря, отправился в землянку.

Бочка обеспокоенно поглядел ему вслед и покрутил у виска:

— Не отошёл, бродяга. Надо его брать в охапку и тащить к Докту.

Нахмурившись и держа оружие наготове, Карась с Петренко зашли в «секрет» вслед за Мутом.

В открытую дверь было видно, как он, сел на кровати и, обхватив голову руками закачался в такт своим тревожным мыслям.

— Я не спас их, Полковник. — Тихо прошептал Мут. — Теперь они умрут.

— Да кто, твою мать?! — Не выдержал Петренко. — Пропавшие «фримэны»? Не говори загадками… Ты в курсе, куда они делись?

— К сожалению, да, — ответил Мут. — Я вам сейчас кое-что расскажу. А Вы пообещайте, что не сдадите меня в Дурдом для тронувшихся сталкеров. — Сказал он, и его губы тронула слабая тень улыбки.

Растерянный полковник неловко кивнул и уставился на Мута, ожидая рассказа. Мы же с ребятами набились в землянку, буквально как шпроты, плечо к плечу и приготовились слушать. Струна и Дух наотрез отказались пересекать порог и устроились на ближайших к нему брёвнах, наблюдая за Мутом в открытую дверь.

— Это — проклятое место, — суеверно перекрестился Дух. — Ребята, что здесь часто дежурили, прозвали землянку "чёртовой дырой". И раньше было понятно, ещё когда строили, что гиблая это земля. Так, случались происшествия по мелочи. То небывалой силы кабан парнягу разодрал, похоронили. Потом напали две химеры — еле отбились. Ну где это видано, чтобы высшие хищники загоняли жертву парой? То вода начала пребывать буквально из ниоткуда. В общем, тридцать три несчастья за несколько дней стройки, показавшихся нам вечностью. И стоило бы вовремя считывать знаки, но лично мне было не до того. Даже потоптав Зону, без малого, пять лет, я не перенял местных суеверий, не нахватался мракобесия и мистики… Жил чётким агностиком, ровно до того момента, пока в Деревню не пришёл тот странный мутант… Вслед за ним появились сны. Страшные, запутанные, сюрреальные, где я каждый раз погибаю в этой землянке. Различными смертями. Да так реалистично, что жуть берёт. В общем, извиняйте, но теперь я сюда точно ни ногой.

— На самом деле, мы любыми способами с Духом отмазывались от ночёвок на этом посту. Нехорошее место. Холодом могильным веет. Как будто сквозит из-под земли, — поёжился Струна. — Может, я просто впечатлительный, но вот товарищу вашему тоже что-то приснилось, раз он поскакал сюда через ползоны, без снаряги, почти в ночь?

— Я хотел их спасти… — Схватился за голову Мут.

— Стоп! — Уже спокойно скомандовал полковник. — Но если мутант мёртв, значит, пропажа ваших парней никак с ним не связана, верно я рассуждаю? Ночью, судя по записям в журналах, они ещё выходили на связь. Делали пометки. А пропали около шести. Да так скоро, что не доели консервы… О чём это говорит?

— «Король умер, да здравствует король», — прошептал Эд. — На смену одному мутанту пришёл другой. И ему тоже нужно чем-то кормиться… или кем-то, — с нажимом произнёс он.

— Ты хочешь сказать, что Димка всё же прошёл трансформацию и стал чем-то злым? — Обеспокоенно спросил я проводника. — И теперь заменил своего похитителя? Но первая пропажа случилась на «Складах» почти год назад. Ещё задолго до прихода в Деревню мутанта.

Эд только развёл руками. Мут же молчал, уйдя в себя.

— Но Доктор бы нас предупредил, случись какой-то форс-мажор? — Бочка выжидательно посмотрел на Полковника. — Док ни словом не обмолвился о пробуждении Грачовского друга этим утром.

— Иногда зло отлично маскируется, — ответил Домра. — Думаю, парень понимал, что Доктор силён. И если проблема с пропажей "хлопцев" в его трансформации, то Док бы узнал об этом последним. Я бы на месте Дмитрия предпочёл не вступать в конфронтацию, а тихонечко отчалил бы — набираться сил и опыта, прикинувшись паинькой.

— Но Док весьма проницателен. — Возразил Домре полковник. — Его «на мякине» не проведёшь.

— А что если Док Димку не отпускал?.. — Внезапно осенило меня. — Доктор проницателен, но не безгранично. А этот тип созданий, по его словам, генерирует пространственные аномалии. Что-то вроде сети порталов. Возможно, находясь ближе всего к деревне, постовые "секрета" первыми попали в поле зрения новоявленного Повелителя Кошмаров? Ведь многие «свободовцы», как мы уже поняли, предпочитают придавить, неся ночную службу. А мне впервые мутант явился именно во сне… Возможно, Димка удрал по-английски, дождавшись, пока Доктор задремлет.

— А что если ребята попали под раздачу случайно? И новый монстр не желал им зла? Он мог стать заложником своей биологической программы… — Рассуждал вслух Эд. — Может, не всё ещё потеряно с твоим другом, — обратился он ко мне, пытаясь придать голосу твёрдость. — В любом случае, надо идти в деревню, к Доку. Путь в схрон Калашникова лежит как раз через неё. Заодно, попробуем прояснить ситуацию с пропажей бойцов. Есть ли что-то такое в Зоне, с чем не сталкивался Доктор? — Оптимистично подытожил проводник и резко встал, чуть не ударившись головой о потолочные балки.

— Ну, хоть какой-то план… А мы точно на «Выжигатель» успеем? — Поинтересовался Карась. — Проблемы «свободных» могут подождать. А вот Выброс отложить не получится.

— За час доскачим до схрона, — пообещал Струна. — Тут почти по прямой. Сейчас начало девятого. Если всё сложится, обедать будем уже на «Выжигателе».

— Но сначала пусть Мут расскажет, что ему привиделось. — Напомнил Петренко. — А там поглядим.

***

Мут попытался расслабиться и немного откинулся на шатком, колченогом топчане. Прислонившись к холодной стене землянки, он медленно отхлебнул воды из фляги, явно не зная с чего начать свой рассказ.