— Значит, демоны… — пробормотала я. — Что же, допустим. Не то чтобы мой народ не сражался с этими выродками раньше.

— Демон демону рознь, принцесса.

На эти слова я предпочла не отвечать.

Пока я общалась с голосом на моей голове, эльфийки закончили с приготовлениями. Мистресс снова толкнула речь на тему своих очень щедрых подарков, после чего заявила:

— Это мой лучший раб! Заставьте его подчиниться, и тогда он исполнит самые тайные ваши желания!

Ну-ну. Жду не дождусь.

Путём осторожных расспросов я выяснила, что под “заставить подчиниться” подразумевается следующее: раб должен либо назвать меня хозяйкой, либо встать передо мной на колени.

Что же, в теории выполнимо. По крайней мере, не предполагается никаких извращений с плётками и на публику. Уже что-то.

Между тем, жрицы вывели раба. Предвкушение вперемешку с ожиданием буквально повисли в воздухе.

Я посмотрела, наконец, на своего будущего противника.

Он выглядел, как человек… Нет, правильнее сказать: как хищник в человеческой форме. Эту плавную грацию и скрытую силу ни с чем не спутаешь. Но вот так сходу отнести к какой-либо известной мне расе двуликих тяжело. Похож одновременно на всех и ни на кого.

Бледный, высокий, довольно худощавый. Одет в весьма открытую тунику, но смотрится она на нём совсем не так, как на большинстве местных мужчин. Всё же, язык жестов играет важную роль при восприятии образа. И так не ставят себя рабы. Он привык руководить, и не из-за ширмы, а в полный рост.

Ауры не прочесть.

Сложный случай.

Самый драгоценный раб мистресс тоже рассматривал меня. Его взгляд, который я могла ощутить всем своим существом, медленно скользил снизу вверх. Оценивающий, надменный, чуть насмешливый. Столь уверен в себе… И хотела бы я считать это пустым бахвальством, но вот сомневаюсь. Может ли он действительно быть демоном? В нашем мире их нет, но в соседних — великое множество. И встречаются среди них как рядовые в общем-то особи, так и безумно сильные, коварные, опасные твари. Есть ещё межмировые демоны, правда… Но эти сущности ближе к богам по природе своей. Кто-то сказал бы, что они и есть боги. Одно утешение: сомневаюсь, что мистресс смогла бы поработить кого-то подобного…

Но все мои мысли растаяли, как дым, когда он посмотрел мне в глаза.

Не знаю, что произошло. Правда, не знаю. Но в какой-то момент мне почудилось, что я стою посреди странной, полной тумана долины.

“Кто бы мог подумать, что лорд Смерть настолько красив?” — говорю я с улыбкой, глядя в эти чёрные, бездонные глаза. Глаза, которые я не забуду по эту и по ту сторону реки…

Стоп.

Я отвесила себе мысленный подзатыльник. А ведь раб-то, кажется, склонен к гипнозу! Надо учитывать это в будущем.

Интересно только, что он не воспользовался моим замешательством: смотрел на меня так, как будто это я его загипнотизировала.

Может, пытается повлиять на меня ментально? Возможно…

Стоило мне об этом подумать, как раб шагнул вперёд. Он ступал медленно, не пытаясь атаковать. Приближался.

Мастер ближнего боя? Должна ли я сделать первый ход? Как следует поступить? И могу ли я доверять своей интуиции, если она упорно не видит в этом существе врага?..

Он подходил всё ближе. С каждым шагом я обещала себе, что вот сейчас сдвинусь с места — но оставалась стоять. Что он сделал со мной? Почему?..

Он остановился слишком близко, на расстоянии удара, и посмотрел мне в глаза так, будто подписывал приговор.

А после опустился передо мной на одно колено и склонил голову.

— Моя Госпожа, — его голос был тёрпким, глубоким и чувственным, как само искушение. — Моя жизнь, моё сердце, моя воля принадлежат вам отныне и навсегда. Примете вы их?

7

Не поняла.

И не только я одна, судя по тому, как мистресс спала с лица, леди ночных крыльев совершенно неаристократично приоткрыла рот, а леди тумана едва слышно выругалась.

Я растерянно таращилась на склонённую передо мной чёрную макушку. В чём подвох? Или он попытается прикончить меня потом?

Пауза затянулась. Нужно принимать решение. Что же, сыграем по его правилам!

— Принимаю!

Вокруг моего запястья тут же вспыхнула алая нить, потянувшись к его запястью. Интересно, это так и должно выглядеть? Необычно…

“Да будет так!” — прошелестел в воздухе чей-то бестелесный голос. Мне почему-то почудился удар колокола на высоченной башне, многообразие крыш под ногами и улыбка, отражающаяся в его глазах…

— Моя госпожа, — позвал раб, — я буду защищать вас и служить вам. Но позволите ли самому принимать решения по поводу формы одежды и прочих личных вопросов?

Чем дальше, тем страньше. И не одной мне так кажется. Серьёзно, при других обстоятельствах я бы попросила запечатлеть выражение лиц всех присутствующих и повесить в рамочку.

Кажется, не только у меня тут всё идёт не по плану.

— Конечно, — сказала я осторожно. — Форма одежды свободная. Одевайся, как удобно.

— Благодарю.