Гэри выпучил глаза и приоткрыл рот. Такого жизненного поворота он явно не ожидал.

Между тем, леди Шёпот Тумана с заметным сожалением отпустила его подбородок и повернулась ко мне.

— Так что вы скажете, принцесса? Пожелаете ли уехать или остаться?

И снова патовый выбор…

— Давайте проясним: если я останусь, то мистресс попытается меня убить?

— Несомненно. Но не напрямую. Теперь, когда вы признаны принцессой сидхе, она не имеет права просто так пролить вашу кровь. Она не сможет прислать к вам, например, убийц в ночи, приказать без повода вырезать ваших сопровождающих и так далее. Тут её руки связаны. Но это не значит, что она безопасна. Политика эльфов — это искусство красоты и яда, так было и будет. Существует множество способов убить, не убивая. И главный подвох наверняка будет заключаться в тех дарах, которые вам преподнесут. Каждый из них в чём-то будет смертельно опасен… и ни один вы не сможете отвергнуть, не нанеся мистресс страшного оскорбления.

— Понимаю. Но, если я останусь, вы поможете мне выжить после вручения её подарков?

— Разумеется, — улыбнулась леди Шёпот Тумана. — Знаете, есть несколько правил, которые смертные придумали для общения с нашим народом. Есть среди них весьма точные. Например — не танцуй с дивными, не принимай из рук подарки и еду, не иди на их голос… и никогда им не верь. Эти правила, по сути, вполне верны. Но есть и другая сторона медали. Слышали вы когда-нибудь сказку о том, как одни феи одаривают принцессу, чтобы спасти от подарка другой? Примерно так во многом и выглядит эльфийская политика. Думаю, мы сможем повторить сюжет этой сказки. Мы, те, кто на вашей стороне, преподнесём вам свои дары, принцесса. Имея их в рукаве, вы сможете снова одержать верх над мистресс. И не умереть, получив её дары. Но рискнёте ли вы согласиться?

— Госпожа, нам стоит уехать, — сказала Ирлина тихо. — Пожалуйста.

Гэри благоразумно молчал (видно, не так уж и сильно хотел в гарем к матриарху), но смотрел очень красноречиво.

И с логической точки зрения они были правы. Наверняка. Но магия этих Холмов уже пела в моей крови, нашёптывала на ухо: “Соглашайся. Отступать нельзя. Давать слабину нельзя. Игра началась, бой в самом разгаре. Ты уже не можешь выйти!”

И я бы проигнорировала голос эльфийской магии, правда. Но он слишком часто спасал мне жизнь, чтобы пренебрегать им. А потому…

— Я останусь. И приму дары матриархов.

В белых глазах леди замерцали неясные блики, будто в густом тумане стало видно огни маяка.

— Верный выбор, моя принцесса.

3

Ситуация получалась классическая, практически сказочная. В наличии была преимущественно прекрасная принцесса (в моём лице) и её феи-почти-крёстные (в лице троих матриархов сидхе). Правда, дело слегка портила нервическая атмосфера происходящих на высшем уровне переговоров. Мы в высоких креслах, доверенные лица за спиной, напряжённые взгляды, ожидание удара…

В сказках обычно обходят стороной эту часть.

— Итак, мы все знаем, зачем мы здесь, — сказала леди Шёпот Тумана. — Лишние слова ни к чему. Леди, преподносите свои дары.

— Я начну, — леди Крылья Ночи вперила в меня взгляд своих алых глаз. — Принцесса Цвет Аконита, я преподношу тебе первый дар. Прими его с достоинством и не забудь о благодарности.

Я склонила голову, задумчиво рассматривая лежащий на столе передо мной орешек. Вполне обычный такой, лесной. Без видимой и ощутимой магической ауры.

Интересно, это насмешка такая, или мне следует поблагодарить?

— Возьмите, принцесса, — подбодрила леди Шёпот Тумана. — Поверьте, это действительно щедрый дар. И мы рассчитываем, что вы передадите его принцессе Дайлиле. Поклянитесь.

— Клянусь Льдом, что передам этот дар принцессе Дайлиле, — а что мне ещё остаётся? Ну посмотрит на меня тётя Лил, как на дуру. Пусть сидхе сами потом с этим вопросом разбираются. Главное перед тем, как эту игрушку передавать, отсканировать её на вредоносную магию и убрать всё лишнее. Но уж с этим мы справимся.

Я осторожно взяла орешек, попутно опасаясь подвоха…

И застыла.

Нет, на меня не обрушилась сила проклятья, не лёг на плечи ментальный аркан (таких сюрпризов я, кстати, от матриархов вполне ждала). Но чего не ожидала, так это того, что меня окутает силой, уверенностью и спокойствием, как плащом.

— Что… это? — спросила я негромко.

— Это последний из плодов, что Лесной Царь снял однажды со своей шапки и передал нам. Из одного такого плода выросло наше Древо.

Ого.

— Передайте его принцессе Дайлиле и скажите, что мы ожидаем, что она приведёт в этот мир истинную Королеву.

Ну ничего себе. А больше вы ничего не ожидаете? Я открыла было рот, чтобы высказаться по этому поводу, но леди Крылья Ночи снова заговорила:

— Пока плод с вами, сила и удача будут на вашей стороне. Какими бы ни были хитрости мистресс, Лесного Царя ей не превзойти в хитроумии. Спрячьте надёжно плод у своего сердца, и ей сложнее будет вас уничтожить.

Я осторожно сжала в кулаке подарок. Ай да орешек!