— Если уж вы здесь, в сердце эльфийской магии, то я попрошу у вас выказать почтение верховному эльфийскому божеству, — со сладкой улыбкой выдала мистресс.

Вот же… Даже слов подобрать не могу! Ну какое ж гадство!

Религия — это всегда спорная, острая тема. Кто, в кого, под каким углом и с какого ракурса верит? Этот вопрос был и будет вечной почвой для конфликтов в разных обществах, даже безмагических. Что уж говорить об обстоятельствах, когда боги — вполне реальные существа, способные напрямую влиять на судьбы людей и нелюдей?

Своей очень простой, казалось бы, просьбой мистресс поставила меня в не то что затруднительное, а практически патовое положение. И нет, не проблема выказать уважение некой верховной сущности, благо от меня не требуют молитв и поклонения. Но… Верховное божество эльфов? Серьёзно? У меня есть три возможных ответа, и каждый из них с подвохом.

Всем известно, что мистресс, придя ко власти, учредила культ Матери Пауков и Богомолов (который, кстати, и стал причиной становления на островах такого ядрёного матриархата). Это была официальная государственная религия, основа власти мистресс. Если бы я выказала уважение Матери, то продемонстрировала бы тем самым уважение с лояльностью.

И наверняка бы заработала много очков в её глазах. Но… была у этого и обратная сторона.

Мать Пауков и Богомолов — даже близко не верховное эльфийское божество. Таковым является создатель и межмировой покровитель сидхе, Лесной Царь. Культ которого признан моим отцом. И, назвав верховной богиней Мать Богомолов, я нанесу прямое оскорбление Лесному Царю.

Что не могу себе позволить.

Остаётся, конечно, третий вариант. Можно притвориться совсем уж глупой и спросить, о каком именно верховном божестве речь. Но, увы мне, это может не упростить ситуацию, а усложнить её…

Гадство.

Времени на раздумья у меня не было, возможности посоветоваться с ребятами хотя бы взглядом — тоже. Да и какие тут могут быть советы? Я принцесса, и окончательное решение за мной одной.

Равно как и тяжесть последствий.

— Я выказываю своё уважение Лесному Царю, Королю-под-Холмом, — сказала я громко. — Пусть дивный народ, им созданный, живёт вечно!

2

В зале повисла тишина. Матриархи смотрели на меня, но в их неестественно-прекрасных глазах невозможно было ничего прочесть. Совершила ли я ошибку? Но что мне ещё оставалось?

На губах мистресс заиграла презрительная улыбка.

— Вы ошиблись, — бросила она. — Очевидно, вы наслушались россказней беглой принцессы Дайлилы, которую Драконья Империя всё ещё отказывается выдавать. Но подобные заблуждения опасны. И что теперь? Вы не были услышаны своим богом, а значит…

Ничего хорошего её тон не предвещал, и я уже приготовилась было к неприятностям, но в этот момент произошло нечто неожиданное.

Мистресс запнулась, глядя куда-то мне за спину. Матриархи напряглись.

Я осторожно покосилась назад, чтобы увидеть проявление знаменитой магии холмов. По корням, увивающим стены, прошло голубоватое свечение. Сначала слабое, оно становилось всё сильнее, стекаясь потоками к моим ногам.

Зашипела, хватаясь за горло, Паучья Жрица.

А потом от стены отделилась едва заметная тень с огромными ветвистыми рогами. Она шла ко мне медленно, и по стенам от её движения заплясали жуткие блики.

Да ладно. Неужели это то, о чём говорила тётушка Лил?! Но не мог же он действительно прийти, чтобы…

Тень приблизилась вплотную. Эльфийские матриархи повскакивали со своих мест. Я заметила, как Гэри с Ирлиной порываются подойти, и слегка покачала головой.

Если это то, о чём я думаю, то вмешиваться нельзя.

Тень медленно подняла руку, положив её на моё плечо. Синие нити магии потекли к моим ногам, вспыхнули нестерпимо ярко, слепяще — а после всё вернулось на круги своя.

И вместе с тем было понятно, что как раньше уже не будет. Было достаточно увидеть сжатую в тонкую линию губы мистресс и перекошенные лица её дочерей, чтобы это понять.

Впрочем, нельзя не отдать леди Улыбка Паука должное: она быстро справилась с собой. И, сколько бы её взгляд ни обещал мне мучительную смерть, лицо стало спокойным, а голос лился слаще мёда:

— Принцесса Иэ… Очевидно, слух о том, что наследники Цвет Аконита пользуются особым фавором у забытого бога, не врут. Ты доказала своё право. Теперь позволь же мне подготовить дары для тебя… И всё для праздника в твою честь. Пока что ты со своими спутниками можешь остановиться в храме Матери…

— Прошу простить меня, мистресс, — этот голос струился, как туман над холмами, и завораживал, как сильнейшие чары. — Но нет нужды добавлять Жрицам лишней работы. Принцесса Иэ из дома Цвет Аконита — первая за много лет, кто сумел пробудить исконную магию этой земли. Дом Шёпот Тумана приглашает её как равную. Свите её, разумеется, тоже найдётся место. Таково моё слово, как Хранительницы Прошлого.