Отсутствие надзора со стороны Алины и её прихвостней, относительно спокойная обстановка и… появившийся друг. Выбрав в качестве убежища небольшой дом, я сразу приметил его «хозяина». Старый кот с выбитым глазом, оторванным ухом и сломанным хвостом. Жизнь изрядно потрепала четырёхлапого, тем не менее, он сумел выжить вопреки всему, в том числе и отсутствию собственных мутаций.

Эссенция, буквально наполнявшая воздух и проникавшая в живой организм с каждым вздохом, без сомнений повлияла на хвостатого, вот только в минимальной степени. Весьма редкий феномен, но даже среди людей встречались случаи «отторжения», когда эволюционная субстанция практически не накапливалась в теле.

Без внешней помощи, исход для подобных людей был очевиден, чего не скажешь о коте. Вопреки всему, животное умудрилось выживать на протяжении трёх лет, пусть и с серьезными потерями.

Обычно, занимая точку, я избавлялся от всех её обитателей, как от потенциальных источников угроз. Причем под зачистку попадали любые, даже внешне не опасные твари. Единственным исключением за всю прошлую жизнь стал этот самый кот.

Поначалу я оправдывал этот поступок минимальным риском, но в душе понимал, что вижу в этом цепляющемся за жизнь, слабом животном собственное отражение.

За первые дни под одной крышей, мы практически не контактировали. Большую часть дня кот проводил дома — набирался сил, а к вечеру отправлялся на охоту. Иногда вылазки оказывались удачными, и он возвращался с добычей, правда, по большому счёту та состояла из падали. Но были и неудачи, когда единственным трофеем хвостатого становилась новая рана. Тем не менее, даже голодая по несколько дней, он не пытался просить у меня еды и не притрагивался к пайкам, которые я ему оставлял.

Единственной его уступкой к постороннему в моём лице стали совместные посиделки у окна. Следуя заданию, я проводил большую часть своего времени наблюдая за водоёмом и кот составлял мне при этом молчаливую компанию. Правда, в ответ на попытку его погладить, моментально отзывался едва слышным шипением. Собственно, именно так он реагировал на любую попытку сблизиться.

В такие моменты кот начинал напоминать уже не меня самого, а Костоправа — единственного человека, который никогда не оглядывался на Алину, когда общался со мной. Собственно, он вообще всегда делал то, что считал нужным вопреки приказам, чужому мнению… и банальному здравому смыслу. Именно поэтому, будучи весьма сильным и полезным для «верхушки» Пробуждённым, он работал с Чистильщиками и Пионерами до самого конца. Погиб он во время одной из вылазок, заплатив собственной жизнью за спасение большей части… нашего отряда.

Идиллия продлилась десять дней — на четыре меньше, чем изначально планировалось. Учитывая, что со стороны появившегося водоёма не было никаких происшествий, верха решили отозвать большую часть наблюдателей, перебросив нас единым отрядом в другую точку.

В последующий год одиночные миссии стали обыденным явлением и мне несколько раз удавалось заглянуть в гости к хвостатому. Порой приходилось делать крюк, что явно фиксировалось вышестоящими инстанциями через отслеживание моего Нейронного-Чипа, но мне даже не пришлось искать оправданий.

На тот момент в городе появился новый вид мутировавших насекомых, старавшихся держаться как можно дальше от воды. Так что небольшой крюк ради ночёвки вблизи с водоёмом, как мне казалось, выглядел вполне оправданно. К сожалению, я оказался неправ.

Вернувшись с очередной вылазки, я нашёл кота на своей лежанке. Это был первый раз, когда хвостатый зашёл на «мою» территорию.

Услышав скрип двери, он поднял морду и повернулся в мою сторону, обнажая второй выбитый глаз, после чего хрипло зашипел. Даже тогда, он пытался дать понять, что не сдался.

По мере того, как я приближался, шипение становилось всё громче и вместе с тем более натужным, а сам кот при этом постоянно дрожал — он боялся. Лишь когда моя протянутая рука оказалась достаточно близко, чтобы он уловил успевший стать знакомым запах, я услышал тихое мяуканье. Уткнувшись мне в ладонь мокрым от крови носом, он начал тихо мурчать, но меньше чем через минуту затих, уже навсегда.

Нагнать незваного гостя не составило особого труда. Потаскуха — подчинённый Алины, обративший внимание на мою излюбленную стоянку, решил не просто покалечить моего единственного друга, но и понаблюдать за «представлением».

За месяцы проведённые под началом Лектора, мне ни раз приходилось пытать людей, и до этого дня я никогда не получал от этого удовольствия. Использовав каждую крупицу знания, я заставил Потаскуху протянуть несколько часов, после чем этот обгадившийся ублюдок умер. Вот только едва эта мразь испустила последний вздох, чувство удовлетворение испарилось, уступив место пустоте.

Отмахнувшись от потока воспоминаний, я остановил руку, так и не прикоснувшись к пристроившейся у меня на груди змее. Компаньон — оружие, к которому не стоило привязываться.