– Полагаю, ты хочешь поинтересоваться, почему я такой никлый?

Вех не мог ответить на вопрос, так как пережёвывал фрикадельку, вытащенную из тарелки с супом вместе с картофельными кубиками, и, поглощённый неприятным молчанием, которое он сравнил с игнорированием, стал жевать активнее и случайно проглотил всё в цельном виде.

– Не очень хочется тревожить вас своими вопросами, – ответил он, вытираясь салфеткой. – Я думал оставить их при себе.

– Ничего. Мне было бы интересно услышать твоё мнение о произошедшем. Я расскажу. В общем, на протяжении четырёх лет я очень близко общался с одной женщиной. Зовут её Ренда. Она разрабатывает маршруты рельсобусов. Не знаю, зачем тебе это знать, может, это поможет твоему воображению создать её образ. Всего на год младше меня, светловолосая. Я звал её «молоко», а она меня – «кофе», это из-за цвета волос, хи-хи… Так вот, недавно Ренда начала потихоньку уклоняться от нашей любовной линии. То «давай сегодня без прогулок», то «в гости не пущу», то «я сегодня занята», а после всего этого я замечаю её на улице в компании другого мужчины. Ты знаешь, Вех, любовную политику нашего государства, то есть упор на практически полностью свободные отношения, за исключением рождения детей, на полиаморию… И изменой такое поведение никак не назовёшь, измен у нас теперь вообще нет, но я, несмотря на законы, придерживаюсь консервативных взглядов в этой области.

– Верите в любовь до гроба?

– Не в любовь до гроба, конечно, но в то, что человеку свойственно делить свою жизнь с одним человеком. Меняться, подстраиваться друг под друга, переживать как взлёты, так и падения… Разве не в этих мелочах скрывается истинная сущность любви, местами беспощадная, но одновременно с этим и такая благородная?

– Вы как никто другой должны знать о губительном влиянии подобной любви на жизнь людей. Это написано даже в учебниках! Это обособляет пару от остального общества, что впоследствии приводит к конфликтам.

– Видишь… существует мнение общее и существую я со своим мнением, противоречащим стандартам и в целом никому не сдавшимся. Ты думаешь, я не пытался донести до Ренды свои мысли? Она посмотрела на меня как на сумасшедшего. Я надоел ей, я истёк в её чувствах, и она нашла себе другого, а через какое-то время, предполагаю, и её новый приятель познает горечь расставания с ней. В этом и дело, что государственная система неправильна и идёт наперекор человеческому существу. Нужно придумать что-то новое, не обязательно связанное с браком, но позволяющее после расставания ощутить не досаду, а облегчение и порыв сил.

– К сожалению, или, быть может, к счастью, мне до сих пор не приходилось испытывать любовных мук, – сознался Вех и засунул за щеку ложку, наполненную жирным бульоном, после чего последовала продолжительная пауза. – Такое ощущение, что я слишком избирателен в выборе партнёра. Я не могу принять того, что человек может интересоваться кругом вещей, не схожих с моими интересами. Это какая-то радикальная форма эгоизма, которая мне не очень нравится. Была у меня в шестнадцать лет подруга из Центра Социальной Адаптации, и я в ней души не чаял, пока не узнал, что она увлекается вышиванием. Все её положительные черты мигом затмились этим чёртовым увлечением. Просто представить не мог, что она, сидя дома, занимается вдеванием нитки в иголку и вышивает маленькие картинки. Это сейчас я осознаю себя идиотом, но тогда… В общем, наши отношения скоропостижно сошли на нет.

– А ты тогда чем занимался?

– Растения коллекционировал. Я начал ещё до того, как мой отец погиб, и благодаря его связям имел возможность получать редчайшие и уникальные образцы. У меня вся комната была заполонена горшками. Когда я съезжал от мамы в новую собственную квартиру, одну половину растений пришлось вернуть по лабораториям, а вторая осталась у неё. Надо бы съездить к ней, посмотреть…

И тут он твёрдо решил по окончании рабочего дня навестить самую родную свою женщину. Жила она достаточно далеко как от Центра Послесмертия, так и от его квартиры, но чего не сделаешь ради счастья близкого человека? «Тем более что она на прошлой неделе приглашала меня, а я так ей и не ответил. Точно поеду! – С приятными чувствами, возникшими в груди, он мысленно перенёсся из столовой к ней в квартиру и представил их встречу. – Как она будет рада!»

– …ел? Идти пора, – закончил фразу Брайан, но её начала Вех не слышал.

– Что?

– Суп доел? Пора, нужно продолжать работу.

– Ах да, идём, но сперва я пошёл убирать поднос.

Остаток рабочего дня прошёл без новшеств: усовершенствованные пластины привезли лишь за пятнадцать минут до окончания работы. Доктор Брайан настаивал, чтобы Вех остался ещё на одно исследование для проверки их работоспособности, но тот отнекивался, всем своим существом ожидая поездки:

– Прошу, давайте сегодня обойдёмся без этого! Вы понимаете, мне нужно мысленно настроиться на работу с новым оборудованием, а сейчас я нечаянно могу что-нибудь запороть. Такие вот дела.

– Ладно, неугомонный. Вижу, второй час ногами ёрзаешь, торопишься куда-то. Всё-таки нашёл себе «ту самую»? Ха-ха-ха!

– Не нашёл. Она всегда была, есть и будет «той самой»! Я собираюсь навестить свою маму.

Брайан впал в десятисекундный ступор и выбрался из него с физиономией суровой и одновременно лучезарной.

– Раз на то пошло, – промолвил он, – то не смею больше тебя задерживать. Я сам всё уберу, можешь идти.

Халат в мгновение ока оказался расстёгнут и брошен на диванчик. Вех испарился из кабинета, как привидение. Только хлопок дверьми, вызвавший пошатывание и звон стеклянных узоров внутри дерева, напомнил о его недавнем присутствии.

«Отсюда на рельсобусе №7 доеду до флайтера, на нём перемещусь на Северную, а оттуда – на велике или том же рельсобусе, как повезёт», – придумал Вех.