– Сердцевину дерева.

Маг протянул Луггу пергамент и указал, какой именно брусок хотел бы иметь.

– Если я получу сердцевину, то вы получите ваших драконов.

Лугг усмехнулся, оскалив острые зубы с длинными клыками. Такой разговор его прельщал намного больше: всего-то завалить одно-единственное дерево! Осталось лишь понять, чем именно оно будет выделяться среди других. Олей не заставил себя ждать:

– Вы поймете, что нашли его, если выйдете на широкую поляну, по краям которой вкопаны огромные лунные камни. Дерево защищает себя само, поэтому будьте осторожны и не доверяйте этому лесу. И в особенности не доверяйте Светлым.

Доверять эльфам было смерти подобно, это Лугг знал и без советов мага. Сам он никогда их не видел, но молва, которая ходила о светлой расе, не прочила им ничего хорошего, если они попадут в плен. Лугг уже не был юным, впервые ступившим на тропу войны орком, ему наступил двадцать шестой цикл, и он бывал в разных переделках. А свой ятаган орошал кровью стольких рас, что уже и не помнил им числа.

Все его тело было усеяно отметинами битв, а на левой щеке красовался неглубокий шрам, главная его гордость. Лицо у него никогда не было свирепым, поэтому многие считали его легкой добычей – так говаривал отец, еще до того, как попал под топор гнома.

Уже пройдя обучение, но ещё не будучи совершеннолетним, Лугг впервые убил человека. Это был одинокий путник, который забрел на его территорию. Он посмел назвать Лугга полукровкой и сыном хульдры – из-за желтых глаз и чистой кожи без единого угря. Лугг бросился на обидчика и заколол, а потом съел его сердце и отрезал уши, пару дней проносив их на шее, пока они не начали вонять пуще скунса. Отец очень гордился им и хвастал перед сородичами, а мелкие смотрели с завистью и злобой, не упуская случая пнуть его или сказать гадость.

Поручение Старшего мага сразу пришлось Луггу по душе, тем более что, чуточку повернувшись, он бросил взгляд на башни Мертвого Замка, и желание бежать из этого места как можно быстрее одолело его.

– Нам нужен будет задаток, – твердо сказал Лугг.

– Я дам вам пять драконов.

– Десять.

– Пять! – отрезал Олей, упрямо сжав зубы. – Если вы сгинете там, в лесу, монеты мне никто не вернет.

Лугг стоял на своём, он знал магов как облупленных. Это для него брусок из сердцевины дерева – просто ненужное полено, а вот для мага все не так. Ему нужна эта древесина и заключенная в ней магия эльфов, для амулетов ли, или для заклятья – Лугг не знал и не хотел знать. Но ясно понимал, что артефакт такой силы будет для мага дорог, как тысяча золотых драконов.

– Восемь драконов, или на обратном пути я могу рассказать всем, что именно везу и кому.

Старший маг схватил его за волосы и дернул, запрокидывая голову вверх, но Лугг стерпел и даже расслабился, позволив магу показать свою силу, даже не делая попыток освободиться. Так, словно ждал чего-то подобного.

– Зачем же вы так?

– Мерзкий орк!

– Восемь драконов? – упрямо спросил Лугг.

– Да! – отпихнул его маг, словно замарал руки. Лугг признавал, что одежда на нем попахивала, но мылся он довольно часто. Грязь – это болезни, учил его отец, и Лугг верил ему. Хороший воин никогда не болеет.

– И попробуй только сдохнуть в том лесу! Я тебя из могилы подниму, – напоследок прошипел маг и, резко развернувшись, пошел к главному зданию. Полы плаща вились за ним, как серый шлейф.

Лугг оскалил клыки, радостно рыкнув своей сделке с магом и хорошим новостями для собратьев. И пусть Снагга хоть сто раз будет с ним биться за главенство, он знал, что всегда будет выше его на голову, не только в мастерстве управления ятаганом, но и в смекалке.

***

Начало путешествия отметилось дикой попойкой. На вино, ракийских шлюх и хорошее мясо ушло три дракона. Но им в любом случае нужно было прийти в себя от кошмарной жизни в Мертвом Замке.

Снагга был недоволен: тем, что Лугг достал денег, тем, что он дал им задание, тем, что они должны идти с Сумеречный Дол, где полно боквусов и можно встретить дварфов, а оттуда придется пройти в Лунный лес, кишащий эльфами.

Никто из них еще не сталкивался со светлыми эльфами, лишь однажды мельком они видели казнь Темного, избитого до неузнаваемости и распяленного на кресте. Красоты в нем было ни на йоту, хотя все эльфы славились ею. Тому Темному остригли волосы, отрезали уши и нос, а после лишили мужского достоинства. Его ранее смуглая кожа казалась серой от пролитой крови и пыток, что он перенес. Эльфы невероятно живучие твари, во многом даже себе во вред.

Луггу не было жаль того Темного. Скорее его воздушное, худое, неприкрытое даже тряпицей, тело вызвало в нем омерзение и желание добить. Даже есть такое неприглядное существо он бы не стал. Но его соплеменники были не столь брезгливы, как он.

Орк, который съел сердце Темного, три дня потом сношал, как буйвол, все, что видел. Так что Лугг охотно верил, что все, чего касались эльфы, было в той или иной степени волшебным.

Вволю позабавившись с ракийской подстилкой, Лугг выгнал полуголую девку в коридор, налил себе вина и решил хорошенько рассмотреть карту, что дал ему Олей. Там был не только Лунный Лес, изображенный в виде редких кустов, но и горы, поля Агринии – орочьи земли, Велевар и Долория, а в начале пути отмечен сам Мертвый Замок, проклятое место.