Первым взлетел Шмызз. Неловко крякнув, он перекинулся вверх ногами и повис в воздухе. Руки безвольно болтались, а рогатка упала на землю.

– Режь! – Лугг, не теряя ни секунды, бросился за ним и успел перерезать веревку до того, как Шмызз скроется в ветвях. Но уже через мгновение вверх полетел Миррэг, а следом Снагга. Они грозно рычали, но были беспомощны, как попавшие в паутину мухи.

Шаркку быстро обрезал веревки, и они повалились на землю, тут же хватаясь за свои ятаганы. Сверху до них донесся лишь издевательский смех, и Лугг быстро выстрелил в направлении звука, но ответ услышал лишь шелест потревоженной листвы и перепуганный клёкот птиц.

– Они знают, что мы здесь! – выкрикнул Кггирк, брызжа слюной.

– Они уже давно знают, что мы здесь, – утешил его Лугг. Стоило отряду ступить одной ногой под тень их дубов, эльфы уже знали, что на их земле чужаки. – Нужно быстрее найти это проклятое дерево и уходить отсюда.

– Чертовы остроухие твари! – выругался Миррэг, отряхиваясь. Шкура защитила его от ссадин, но не уберегла от сухой листвы и грязи.

Шаркку цыкнул на него.

– Нельзя просто стоять, нам нужно быстрее двигаться, – одернул их Лугг. – Вперед!

Снагга преступил ему дорогу.

– Ты знал, что они будут пакостить и сидеть на ветках, как птицы!

– Ты тоже об этом знал, – холодно ответил Лугг. – Или хочешь сказать, что не догадывался, для чего были все приготовления? Этот лес полон неожиданностей. Все здесь – огромная ловушка. И эльфы опаснее всего.

– Не опаснее остальных!

Лугг махнул рукой на окружавшую их листву, и предложил:

– Тогда, может быть, ты поймаешь хотя бы одного?

Снагга оскалился, но на вызов не ответил.

– Уходим! – рявкнул он на Шмызза, который потирал ушибленный зад.

Дэргг хлопнул Лугга по плечу и потопал вперед. Настроение у всех было ни к черту, и с каждым часом все ухудшалось.

Им удалось обойти пару опасных ловушек, но таких мелких шалостей, как подвязанные на просмоленных веревках камни, ядовитые растения и чесоточный порошок, они схлопотали сполна. Лугг, поймав один из камней прямо в грудь, все еще болезненно морщился, потирая ребра. Но остальным было еще хуже.

Снагга не мог разлепить глаз – в него, как и в Лугга, угодил «разящий снаряд». Сгаллу уже давно снял шкуры и разодрал кожу до кровавых царапин, ежесекундно почесываясь, Шмызз и Кггирк нашли какие-то ягоды, и, даже не посоветовавшись с ним, съели их. Теперь их лица раздуло, как после укусов диких пчел. Лугг еле сдерживался, чтобы не начать учить всех кулаками.

Шамма, Миррэг, Дэргг и Шаркку пострадали лишь слегка, ловко ускользнув от камней и удержавшись, чтобы не угоститься в лесу. Но они не упустили случая позадирать остальных, менее удачливых. Орки бубнили друг на друга, боясь слишком повысить голос, но, тем не менее, не в силах замолчать. Потому что от тишины становилось жутко, особенно после того как стихло ласковое пение.

Когда деревья стали более кряжистыми и приземистыми, Лугг приказал Миррэгу взобраться наверх.

– Нужно узнать, туда ли мы вообще идем, – объяснил он.

– А лезть надо высоко? – с опаской спросил Миррэг.

– Не смотри вниз, – посоветовал Шамма, и юный орк побледнел.

Шаркку с минуту наблюдал, как тот мнется перед очередным толстенным исполином и, грозно рыкнув, сунул ему свою рогатку. Миррэг смутился, но ничего не сказал, с Шаркку сталось бы отпустить ему увесистую затрещину.

Лугг наблюдал, как Шаркку подтягивается и карабкается вверх, с легкостью преодолевая препятствия, созданные самой природой – норовисто хлещущие по щекам ветки, ссохшуюся кору и плотные облака листьев. Он казался хрупким в сравнении с мощью тысячелетнего дерева, а отливающие зеленью руки, выглядывавшие из-под шкуры, напоминали дикие лианы.

Миррэг занервничал, как только Шаркку скрылся из виду в густой листве. Но Лугг присматривал за ним, и, начни новичок истерить, быстро выбил бы дурь из его башки. Демонстрировать отряду тонкости отношений между наставником и учеником было непозволительной роскошью. И он не мог допустить лишние чувства даже в такой ситуации.

– Что-то видишь? – крикнул Лугг наверх.

– Деревья, – буркнул Шаркку и больше ничего не сказал. Зато не постеснялся смачно выматериться, когда хрустнула ветка.

– Тебе нужна помощь?

– Себе помоги! – гордо ответил Шаркку, и Лугг усмехнулся. Остальные, задрав головы, тупо смотрели на верхушку дерева.

– Не опускать рогатки! – приказал Лугг. И в небо тут же взлетели их руки. – Шаркку? Ты видишь поляну?

Но вместо ответа, они услышали разъяренный рык злого орка. Казалось, наверху разверзся ад. Затрещали ветки, посыпались листья, ругань полилась рекой. Но никто не видел, что там происходит.

– Остроухий уродец! – крикнул Шаркку, и вниз упал его ятаган. Миррэг тут же подбежал к оружию. – Стой! Стой, белобрысая сука! – неслось сверху, и отряду пришлось сместиться немного вбок, следуя за криками Шаркку.