Особых надежд на этот шаг Верховный жрец не возлагал, но приближающаяся гибель созданного им мира уже тогда была ему видна. Звезды говорили, что гибель близка. Но они же говорили, что связь будущей и его цивилизации есть. Тоненькая, непрочная, как паутина крестовика, но есть. И он осматривал детей. Благословлял их, наиболее одаренных отбирал у матерей для своей охраны. Бедные иногда благодарили, но чаще слышались вопли и крики матерей. Хотя знали, что детям во дворце жить будет лучше, легче, что им не грозит смерть от голода или на тяжелых работах. Но матери были матерями. Кто захочет отдать своего ребенка. И детей прятали. Тогда он разрешил родителям один раз в год встречаться с детьми. И когда те увидели, как крепнут их дети, как умнеют и становятся недосягаемыми для других сверстников – прятать прекратили. Лишение же наследства – тоже сделало свое дело. Аристократы не желали лишаться наследников.

Гвардия медленно росла, постепенно все управление страной перешло в ее руки, но годы шли, а ребенка, которому Верховный жрец мог бы передать свое место, не было. Уже на окраинах государства появились смутьяны и лжепророки, уже доносчики и стражники не успевали хватать их, а преемника не было.

Чудо случилось только двадцать лет назад. Нищенка Салех, жена разорванного волками пастуха из каменистой пустыни, привела для благословения сына. Жрец вначале подумал, что ему почудилось, но мальчик читал его мысли. Более того, он был настолько умен, что не говорил никому об этом. Жрец щедро наградил мать и, расспросив, откуда сын, кто их предки, отпустил женщину, разрешив два раза в год, в отличие от остальных, навещать его. Мальчика он назвал Никлитием. А через два года эта же пастушка принесла ему для благословения второго сына, который родился уже после гибели мужа. Жрец взглянул на ребенка, приказал свите удалиться и, когда остался с матерью и ребенком без свидетелей, встал на колени перед женщиной. Он поцеловал подол ее платья, поднялся с колен и только после этого сказал:

– Расскажи, кто твой муж, кто ты, не утаивай ничего от меня, я всю свою жизнь ждал этого чуда и только теперь дождался. Рассказывай, не спеши. Каждая мелочь, каждое мгновение значимо и важно в твоем рассказе. Я слушаю. Со мной будь откровенна и правдива. Ничего не приукрашивай и ничего не преуменьшай.

И женщина рассказала. Рассказала про чудо, которое произошло два раза.

Дети были не ее. Она находила их в одном и том же месте, в огромных каменных завалах в пустыне. Каждый раз перед этим ночью ей было видение. Видение Бога. Потом ночное небо вспыхивало ослепительным огнем на мгновение. Она вставала со своей лежанки и шла в пустыню. Первый раз не знала зачем, но точно знала куда. Услышала детский плач и нашла мальчика. Когда через два года все повторилось, она уже не шла, а бежала на то же место, и снова там лежал малыш.

Кто их оставлял, она не ведала. Но открылась только ему, жрецу, а больше никто об этом не знает. Так было ей сказано в видении, и она молчала.

На вопрос, кто ей это сказал, она не знала ответа.

Жрец выдержал паузу и сказал

– Это дети Бога. Никто более не должен знать об этом, иначе погубишь и детей своих, и себя…

Нет уже жреца, их Учителя. Нет мира, в котором они росли. Но мир людей остался. Никлитий и Андрес шли в Ханаанскую землю. Затем им предстояло перебраться в Финикию, в Сидон. Оттуда на попутном корабле по Великому морю, через Алашию и Родос в Милет или одну из многочисленных финикийских колоний на берегу Эгейского моря. Но это были ближайшие планы, а пока они шли по раскаленной летним солнцем пустыне.

Редкие кустарники и следы от прошедших недавно коз и овец указывали, что поблизости должна быть вода. А значит, и люди, кров и отдых. После очередного холма показалась небольшая роща вокруг полувысохшего озерца. В тени деревьев отдыхало стадо, следы которого они заметили утром. А чуть подальше, около шатра из грубой ткани, на костре в котелке варилась похлебка. За первым шатром немного поодаль виднелось еще несколько.

Братья подошли к поселению. Навстречу вышел сухощавый, высокий пастух с посохом. Уверенность, с которой он держался, показывала, что он глава рода и хозяин стада. По черной, недлинной бороде братья поняли, что он не так стар, как желает казаться.

Андрес поклонился и приветствовал хозяина. Пожелал благополучия и достатка его роду. Высказал все, что положено говорить в таких случаях. Его знание местного этикета даже в интонациях и паузах удивило хозяина.

– Многих странников приходилось видеть мне. Со многими вступать в беседу. Но немногие знают обычаи правильного приветствия. Ваш вид говорит о молодости, а речи о мудрости и знаниях, свойственных скорее покрытым сединами старцам, чем юношам. Видимо, Бог открыл вам знания, скрытые от простых смертных.

– Благодарим тебя за добрые слова. Мы всего лишь путники из Офира. Направляемся в Сидон. А знания наши от учений и уважения к твоему роду и тебе, – ответил Никлитий.

Братья поклонились пастуху.

– Будьте гостями. Проходите в шатер. Омойте руки и ноги. Напейтесь овечьего молока. Как будто Господь подсказал мне сегодня зарезать барашка. Скоро приготовится еда. Прошу вас разделить нашу трапезу. А пока отдохните. Вижу, что путь ваш был долгим и тяжелым.

Братья поблагодарили хозяина. Умылись, прилегли отдохнуть в тени деревьев и в следующую минуту уже спали.

Когда Андрес проснулся, Никлитий бодрствовал. Он вел неторопливую беседу с гостеприимным хозяином. Пастух расспрашивал о происшедшем в Офире. Слухи о бунте и разрушении храмов донеслись и до этих, весьма далеких и глухих мест. Рассказывал, что на это плоскогорье пришел его предок, к которому во сне явился Бог и повелел оставить своего отца, отправиться в поисках места для жизни дальнейшей.

После долгих скитаний тот вместе со своим семейством пришел в эти места. Нашел здесь несколько оазисов с озерами, наполняемыми весной из стекающих с гор ручьев. Он преумножил свои стада, стал выращивать зерна. Чтил Бога. Соблюдал законы его. И жертвенник сделал из камней нетесаных, и жертвы приносил мирные и за грехи свои.