И бесшумные почти шаги по снегу. И лицо божества, спустившегося к смертным с небес. Нежное лицо, величественное, одухотворенное как будто и восхитительно прекрасное. Чуть раскосые янтарные очи, длинные ресницы, розовато-смуглые лепестки губ, серая кожа, заостренные ушки и водопад белоснежных волос.

Тогда, в горячечном бреду, ему привиделось, что это сошла с облаков сама Дева-Воительница, чтобы почтить своим присутствием славную битву. Одетая в легкий пластинчатый доспех, трауресса как никогда походила на это божество из человеческих сказаний.

— Богиня пришла… — прошептал, закашлявшись, генерал Нир Ши — и над головой сомкнулась тьма.

Пришел в себя он уже в личных покоях Матери Пятого Дома трау. Очнулся — и устыдился своей слабости, всеми силами цепляясь за жизнь. Что за обряды тогда проводила юная Шаэнна, что вдохнула силы в изувеченное тело? Он не знал. Не спрашивал, зная, что ответа не получит.

Но постепенно страстное желание сбежать и продолжить бессмысленную войну — потому не было уже того, ради чего стоило воевать — исчезло. Он был покорен. Впервые в жизни у него появилось что-то кроме войны, впервые он был влюблен.

И его любили в ответ — в этом трудно было ошибиться!

И пусть о его присутствии знало только ограниченное количество доверенных трау, пусть он не покидал территорию Пятого Дома, но был счастлив. Они были счастливы. Расслабились. Упивались восторгом встречи, узнавали друг друга, привыкали к различию менталитетов и влюблялись ещё сильнее, споря порой до хрипоты и устраивая спарринги на радость воинам.

А потом Шаэнна забеременела. Неожиданно — потому что трау редко когда могли иметь детей от других рас, тем более, от людей. Это был мальчик. И первым звоночком стало то, что его пришлось выдать за ребенка одного из приближенных воинов Шаэнны. Никто не должен был знать, что Заррас — полукровка. Наступило тревожное время.

Вокруг Дома Шаэнны постоянно было какое-то шевеление. Начались покушения. По пещерам поползли слухи о том, что Мать Дома сошла с ума, окружила себя любовниками из людей и чуть ли не сама хочет бросить дом и сбежать на поверхность. Кто распространял эти слухи — найти не удалось.

Шаэнна перестала улыбаться и почти не приходила к нему по ночам. Старалась избегать его и днем. Стала тенью себя самой, вечно хмурой, жесткой и озабоченной. Он пытался помочь, у него был и опыт раскрытия заговоров, и навыки диверсанта — кем он только не был за свою долгую жизнь! Но ему велели не лезть.

Человек будет приметен. Старшие Дома поймают — и казнят без разговоров.

С каждым днем становилось все хуже, прокатились бунты — вроде бы бессистемные, предъявляемые бунтовщиками требования были абсурдны. Но… похоже все нити уходили к первым трем домам. Тогда генерал был в этом уверен. Он мог бы ответить! Мог бы организовать оборону! Мог бы защитить любимую женщину и сына! Но ему не дали.

Ещё через полгода в его спальню ворвался отряд трау, и ему заявили, что Мать Дома оскорблена его присутствием здесь и жалкого человека нужно выдворить из Подземья. Шаэнну он так и не увидел. От отряда, что вел его отнюдь не на поверхность — не такой уж он дурак, чтобы не понять подоплеки происходящего, мужчина сбежал.

Смерть или служение в качестве раба Старших Домов его не прельщали. Перетопчутся, серенькие и ушастые. Может, он бы и обрезал для профилактики парочку ушей, может, и попытался дознаться, чем таким прижали Шаэнну, что она от него избавилась…

Но это была не его территория. Устраивать рейды здесь и сейчас, без поддержки, без соратников — было бы немыслимой глупостью. И он отступился. Первый раз в жизни. Ушел на поверхность, выбрался из гор трау по другую сторону хребта, в государстве эльфов крови…

Много чего было, прежде он оказался преподавателем сначала во всемирно известной Академии Каэрта, а потом ушел вслед за Неймиром Айто в Академию Сангрэ. Много воды утекло, но он никогда не забывал о той, для кого пели в нем стихии. И о сыне, которого он помнил ещё смешным серокожим карапузом, сердито сопящим, если ему что-то не нравилось.

И вот теперь, спустя много лет, пришло понимание — Шаэнна испугалась не за себя. За детей. И за долгожданную дочь, которую, видимо, так и не увидела вживую. Потому что слишком хорошо знал генерал свою трау — та не отдала бы ребенка. Кусалась бы, царапалась, насмерть схватилась… но не отдала. А, значит, девочку выкрали. Скорее всего, матери сказали, что не выжила. Может и подсунули мертвого младенца. Матроны Старших домов способны на многое.

Мужчина задумчиво провел пальцем по идеальной поверхности тренажера. Теперь у него есть дочь. И сын объявился именно здесь каким-то чудом. Упускать такой шанс бывший генерал не собирался. И глубоко ошибались те, кто считал, что у него по-прежнему нет ни кола, ни двора, ни покровителей.

Теперь у него было все, чтобы устроить некоторым трау веселые игры на выживание. Не хватало лишь одного. Одной. Его прекрасной Шаэнны и её разрешения. Насколько она изменилась за эти годы? Сумели ли Матроны изменить её под себя?