Высшая, полыхнув глазами, заперлась в каюте и вышла оттуда через пару часов, сообщив, что примут нас сегодня.

Дворец Советов располагался вдали от всех городов и к нему от космопорта вела идеально прямая, словно стрела, дорога длиной в тридцать километров. Всё пространство над дворцом было полностью закрыто для полетов. Поэтому добраться до него можно было только на машине.

— Глядите-глядите! — восторженно говорила в камеру Лена. — Вон он, этот дворец! Его видно уже отсюда! Представляете какие у него размеры на самом деле!

Сооружение и вправду завораживало и поражало в размерах и форме. Словно ограненный алмаз треугольной формы, такой же сияющий, такой же прозрачный, дворец висел в воздухе на высоте сотни метров. Изящные лифтовые платформы на гравикомпенсаторах сновали между ним и поверхностью планеты. Сам же верх здания терялся в высоких облаках в небесах.

Вокруг этого алмаза на сотни акров, а то и гектар, вокруг раскинулся поражающий впечатление сад, с растениями, привезёнными из разных уголков вселенной. Целый лабиринт из деревьев, кустарников, цветов и других неизвестных нам форм растений. Зеленые, красные, черные и бордовые листья, лепестки и соцветия тянулись к местному солнцу, наполняя воздух вокруг неповторимыми ароматами. Насколько я понял, тут проводился жесткий отбор, чтобы запахи растений были приятны для большинства рас.

Оставив машины у входа в сад, мы неспешно углубились в него. До встречи было еще три часа, так что мы решили погулять вокруг, полюбоваться, посидеть на скамеечках, послушать пение птиц.

— Какая красотища тут! — не переставая болтала Лена глядя то в экран, то вокруг. — А запахи! Вы не представляете как обалденно тут пахнет! Всё, решено, я остаюсь тут, — она весело рассмеялась, — чтобы каждое утро просыпаться в этом раю!

Мы свернули с главной аллеи в одно из боковых ответвлений, постепенно заходя всё глубже и глубже в лабиринт растений и цветов. Широкие аллеи сменились извилистыми тропинками, толпы встречных гуманоидов исчезли, лишь изредка встречались такие же как мы — неспешно гуляющие по саду, наслаждающиеся одиночеством.

— Смотрите как здесь уютно! — весело щебетала девушка. — Какое дивное озерцо с плавающими птичками, прямо так и напоминает Землю. Зато вон то дерево на нашей планете вы точно не найдете. Смотрите как стелется по траве туман, прямо так романтично, ах! Ой! А что со связью? Эй, алё! Где связь?!

Я проверил: действительно, пропала вся связь, даже наш внутренний чат работал с перебоями.

А туман становился всё гуще и гуще. Клубился, расползался по всей округе. Слишком быстро для обычного тумана. Слишком.

Из тумана вышли фигуры.

10.2

Две фигуры выступили из тумана, словно порвав невидимую ткань. Их очертания проявились явно и четко. Один из них — гуманоид, так же неуловимо похож на человека, но не являлся им, его лицо скрыто маской абсолютно черного цвета, и только глаза сверкают в узкой прорези. Фиолетово-зеленые глаза. Второй больше похож на переростка-насекомого, имитирующего гуманоида. Вот только глаза у него были явно фасетчатые, состоящие из десятков ячеек, а рот наполняли сотни острых и мелких зубов.

— Да что, блин, со связью?! — увлекшаяся девушка легонько стучит по своему телефону, в надежде, что пропавший сигнал вдруг вернется.

— Лена! — если шепотом можно кричать, то я сделал именно это.

— А, что? — она, наконец, соображает, что происходит что-то не то и отпускает смартфон из рук. Тот, отлетев на пару метров, продолжает снимать всё происходящее.

Чую прикосновение Юли, за спиной тревожно сопит Армен, чуть вперед вышла Тойя и напряженно всматривается в приближающиеся фигуры. Глухо и тихо рычит Булька. Где-то сзади затихли Костик с Андреем и Лилией. Там же находится и Вертый.

Все мы в ожидании наблюдаем за этими двумя.

— Быстро вы добрались до Форума, — наконец произносит гуманоид. Его голос изменен и воспринимается как нечто механическое, со стальными отзвуками. — Мы ожидали, что вы еще сможете подергать за ниточки.

Голос. Даже нет, не голос. Интонация. Мне она знакома! Как он говорит, как произносит звуки, как расставляет паузы. Усиленно вспоминаю, Наездник дает мне подсказку.

— Тридцать семь одна первая! — я прокричал это раньше, чем осознал.

— …Ты сообразительнее, чем кажешься, — с напряжением в голосе произнес АРБИТР. — Впрочем, это уже не имеет значения. Твой квест закончен.

Они шагнули вперед и от их фигур прямо веяло опасностью. И я осознал, что нас сейчас будут убивать.

— Подождите! — усиленно соображал, что же делать. Против АРБИТРов у нас нет шансов. — Но почему? Ведь мы не нарушили правил Игры!

— Игра, — презрительно ухмыльнулся второй, оскалив острые зубы. — Игра закончилась. Начинается суровая реальность.