На крыльце я первым делом отряхнула сапожки и подол юбки от снега, сосчитала до десяти, успокаиваясь, натянула улыбку и… несколько раз постучала чугунным дверным кольцом. Оно было в виде головы льва, и в ожидании, пока мне откроют, я занималась тем, что рассматривала его детали.

Наконец дверь скрипнула и медленно подалась вперёд, в его проем тут же высунулась голова пожилого мужчины с впалыми щеками.

— Я к герцогу Эришу, можно войти? — спросила я.

— Его нет дома, — ровным голосом ответил тот.

Хм, как-то подозрительно… Вот зуб даю, что Эриш уже увидел меня через окно и теперь велел не пускать! Нет, милый мой герцог, я так просто не сдаюсь…

— Очень жаль, — я сделала вид, что поверила. Очень несчастный вид. — Но все же можно мне войти, всего на минутку? Я так замёрзла, а экипаж уже уехал… Может, поможете мне найти новый? А то мне отсюда до города очень далеко… И подарок вот передать герцогу надо…

Мужчина явно колебался, даже было слышно, как он нервно сопит. Но вдруг позади него раздался девичий голос:

— Карлос, пусти её.

И дверь открылась шире. Карлос отошёл, пропуская меня в холл. Тёмный пол, тёмные деревянные панели на стенах, бронзовые канделябры с зажженными свечами… А на такой же тёмной лестнице стояла девочка лет двенадцати-тринадцати. Бледная кожа, чёрные волосы, заплетенные в две косички, большое карие глаза и скромное чёрное платье с белым воротничком — она словно сошла с экрана фильма про семейку Адамсов.

Кто эта девочка? На служанку не похожа, уж слишком повелительно звучал ее тон. Неужели… дочь? Я стала лихорадочно вспоминать, не было ли в личном деле Эриша хоть слова о его детях. Да и королева ничего такого не говорила…

— Ты все-таки пришла, — заявила вдруг девочка без тени улыбки.

Я растерялась. Она меня знает?

— Ну… да, — растерянно улыбнулась я. — Мне надо поговорить с роном Эришем… Очень надо.

— Не о том ты собираешься разговаривать, — лицо девочки оставалось бесстрастным. — А Демиана действительно нет пока дома. Но если хочешь, можешь подождать его.

— Хочу, — быстро кивнула я.

Может, все же сестра или племянница? Не будет же дочь называть отца по имени? Хотя… С Эришем все слишком непредсказуемо. Я уже ничему бы не удивилась.

— Карлос, мы будем в гостиной, — кивнула девочка и поманила меня за собой.

Я лишь на полпути вспомнила, что не успела снять шубу. И никто мне этого даже не предложил. Например, Карлос, который здесь, судя по ливрее, был за дворецкого.

Гостиная оказалась рядом, и так же, как и холл, была погружена в полумрак. Стены украшали картины и чучела диких животных. Уют создавал лишь камин, в котором трещал и лизал дрова огонь.

Девочка, не обращая на меня внимания, прошла к книжному шкафу и принялась водить пальцем по корешкам книг, будто что-то искала. Тогда я сама без приглашения разделась и повесила шубу на подлокотник кресла, подарок положила на кофейный столик. Потом присела на край кресла и все же осмелилась поинтересоваться:

— А ты… сестра рона Эриша?

— Я его дочь, — спокойно отозвалась та, наконец выбрав некую книгу. — Приёмная.

— Вот как… — только и смогла произнести я.

А девочка заговорила дальше тем же бесстрастным тоном:

— Меня родила его бывшая любовница. От другого мужчины. А потом умерла. И Демиан удочерил меня.

Ох ты ж… Так прямо и откровенно.

— Ясно, — я прочистила горло, которое внезапно запершило. — И как к тебе можно обращаться? Как твоё имя?

— Аделия, — она стала медленно листать свою книгу. — Но все зовут меня Ада.

Девочка Ада, значит. Как символично…

— А откуда ты знаешь меня, Аделия? — я попыталась выдавить улыбку.

Теперь она пристально посмотрела на меня:

— А я тебя и не знаю.

— Но ты не удивилась моему приходу, — заметила я с недоумением. — И я подумала… Рон Эриш рассказывал тебе обо мне?

— Нет. Но тебя знают мои руны.

— Руны?..

Ответ я не успела получить: в холле хлопнула дверь.

— А вот и Демиан, — Ада даже не моргнула.

Я же вся подобралась.

— У нас гостья, ваша светлость, — услышала я голос Карло.

— Гостья? — к нам стремительно стали приближаться шаги.

И наконец на пороге гостиной показался раскрасневшийся с мороза Эриш.

— Вы?! — его реакция на меня была предсказуем и неоригинальна. — Как вы умудрились пробраться ещё и в мой дом?

— Да вот, шла мимо… — даже сидя я ощущала, как слабеют у меня коленки.

— Это я её пустила, — спокойно ответила Аделия, переводя взгляд на герцога. — На улице началась метель. Которая продлится ближайшие три часа. Мы не можем выгнать её в такую погоду на улицу. Пусть поужинает с нами.