— То есть, свидание на балу отменяется? — огорчилась я.

— Нет, почему? Можно провернуть это в обход королевы, — Витольд усмехнулся. — Пусть Дора придёт позже, после полуночи, когда праздник будет в разгаре и уже никому не будет дела до тех, кто вокруг. Так уже давно некоторые гости проводят на бал своих родственников и знакомых. К тому времени даже охрана не столь бдительна, а за десятку фантов и без всяких вопросов пропустят «лишнего» гостя. Стоит только дождаться официального поздравления королевы, цветения райзарии, а там — гуляй душа…

— Значит, — я улыбнулась и потерла руки, — так и попробуем сделать. Для такого мероприятия даже десять фантов не пожалею.

После я снова связалась с Дорой и торжественно сообщила ей:

— Готовьте бальное платье. Я проведу вас во дворец, — и кратко пересказала наш план.

Пока я занималась своей клиенткой, мои конкурентки тоже зря время не теряли, особенно Белла. Из нашей гостиной вереницей выходили потенциальные невесты генерала Сивейна, а сам он, кажется, поселился у нас, потому что вот уже который день лично присутствовал на собеседовании. В один из таких вечеров я застала у нас в кухне опечаленную молодую особу.

— Не приглянулись генералу? — посочувствовала я.

— Да, увы, он узнал, что я не умею печь мясной пирог, — вздохнула она.

— Может, стоило его обмануть и сказать, что умеете? — задумалась я. — А там бы научились по-быстрому.

— Он спросил у меня рецепт, — девушка криво улыбнулась. — Подробный.

— Вот зануда, — покачала я головой. — Похоже, не лучше герцога.

— А вы тоже брачный агент? — встрепенулась «невеста».

— Да, но мой клиент — герцог Эриш, слышали о таком?

— Нет, я приехала из Монтиса, это далеко от столицы… — ответила та. — Можно сказать, глушь, — она горько усмехнулась. — Все время мечтала выбиться в люди, удачно выйти замуж. Увидела объявление в «Дамских секретах», и решила, что это мой шанс. Генерал показался мне подходящей кандидатурой.

— В той газете, вообще-то, было ещё и моё объявление, — я почувствовала себя слегка уязвленной: генерала она увидела, а герцога нет. — Да и третьего нашего агента тоже.

— О, тогда возьмите меня себе! — девушка загорелась интересом. — Или вы уже нашли невесту этому герцогу Эришу?

— Нет, пока не нашла, но… — я оглядела ее: светлые кучеряшки, голубые глазки, пухлые губки. В общем, милашка. Но оценит ли это Эриш?

— Что «но»? — её взгляд потускнел.

— У него тоже ужасный характер, может, ещё хуже, чем у генерала, — осторожно уточнила я.

— Ох, если бы вы знали, какой характер был у моего отца! — она беспечно отмахнулась. — После него даже сам витч — святой!

— Но Эриш — некромант, — продолжила предостерегать я. — У него дома живут хищники, а сам он предпочитает мёртвых живым.

— Может он и прав, — девушка пожала плечами. — Мёртвые куда безобидней.

— Хм… Ещё Эриш не стесняется в выражениях и часто грубит.

— О, я люблю жёстких мужчин!

М-да…

— То есть вы готовы рискнуть? — я посмотрела на неё внимательно.

— Да! — она просияла.

— Тогда давайте пробовать, — решилась я и протянула ей руку. — Варвара Морозова к вашим услугам.

— Кэтти Лин, — девушка энергично пожала мою руку.

Я ещё раз окинула её взглядом. Ну а что? С чем черт не шутит? Да и выбор — всегда хорошо.

Осталось убедить в этом Демиана Эриша.

Предновогодняя неделя пролетела быстро, хотя и не была насыщена какими-либо значимыми событиями. Пришлось заниматься гардеробом для бала, что, естественно, влекло за собой существенные траты. Ещё мы с Витольдом строили планы, как провести невест на бал да так, чтобы они не встретились друг с другом. Решено было воспользоваться разными входами, благо во дворце их было несколько. Витольд займётся встречей невест в городе и доставкой их к дворцу, а там уже эстафета перейдёт ко мне. В общем, новогодняя ночь обещала быть нескучной.

К слову, Эриш все же прислал забытый мною шейный платок. Без сопроводительной записки и прочих опознавательных знаков. Меня же несколько удивило, что вместе с платком он не вернул якобы ненужные ему рыболовные снасти. Передумал или забыл?

В королевский дворец ехали втроём. Белла пребывала в приподнятом настроении, поскольку её генерал наконец согласился сходить на свидание с одной из кандидаток после праздника. Валерьяна цвела и пахла под прикрытием своей магии красоты. К тому же у неё тоже наметились некие сдвиги с клиентом, но пока она о них предпочитала умалчивать. И лишь у меня пока все было по-прежнему шатко. Да, невесты вроде как появились, но как их представить «жениху»?..