— А если скажу нет?

— Это будет твой выбор, который приму. Сделаю всё возможное, чтобы не обидеть тебя…

— И попытаешься сорвать эту дурацкую свадьбу?

— Для меня она всерьёз. А что из неё комедию хотят сделать… На скольких свадьбах ни был — везде жених и невеста себя немного шутами чувствуют! Особенно, когда гости налакаются. Это нормально. Теперь я понимаю, почему молодожёны так боятся праздновать и стремятся к этому одновременно — хочется донести до всего мира, что они вместе. И хочется, и… необычно. Но я тебя понял. Никогда не был и не буду, как ты говоришь, насильником. Для любимой женщины — тем более.

— А для других, значит, не “тем более”?

— Давай не будем играть словами…

Я попытался встать, но неожиданно Фанни обхватила меня своими ножками за шею.

— Куда попёрся?!

— К Владыке — отговаривать.

— А ну, стоять! Только хотела сказать, что согласна, а тут опять, разрешения не спрашивая, хочешь невесту бросить?!

— Так …

— ДА! ДА! ДА! Ты прав! Это наша жизнь и наша свадьба! Я люблю тебя, Илий… Илья! Какое смешное имя! Почему молчал, гад? Извелась вся… Думала, что опротивела.

Поцеловал её коленочки на своих плечах со словами:

— Спасибо, правая. Спасибо, левая.

— За что ты их так? — удивилась она.

— За то, что не отпустили.

— Так глупо, но… Очень приятно! Только прошу об одном — наберись терпения. Боюсь, что из меня плохая жена выйдет. Поверь, что очень хочу остаться с тобой наедине, но ужас прошлого перед глазами стоит… Убогая шлюха, которую терзали помимо её воли… Я постараюсь… Честно, постараюсь!

Резко встал, подняв любимую со стола. Прижал к себе и тихо пообещал на ушко:

— Для меня ты лучше всех. Буду ждать и надеяться… Только гадом не обзывай!

— Буду… — всхлипнула она, уткнувшись в мою грудь. — Мой любимый “гад”…

— Хорошо, малая. Вместе мы всё преодолеем. Рубаху только соплями не испорть.

— А я — уже! — подняла мокрые, но счастливые глаза Колокольчик, шмыгнув красным носиком не хуже Штиха. — К этому тоже привыкай! Знаешь, как в тебя удобно плакаться?

Мы рассмеялись, и я поцеловал её — невесту. Теперь уже самую настоящую!

Взявшись за руки, мы зашли вместе в мою комнату, где смурные парни молча ожидали нашего появления. Даже пирожные на столе были не тронуты — видимо, совсем плох Парб, если к еде равнодушен.

— Чего приуныли, красавцы?! — вместо приветствия спросила Колокольчик. — У меня тут свадьба намечается, а вас можно вместо кислого молока использовать?

— Опомнилась… — грустно прогундосил Штих. — У кого свадьба, а кому мантулить по трубам или в Школе Живописцев…

— Ну… — вступил в разговор Скала, — там, оказывается, не так и плохо. Вначале дрищ один — из учителей, ругался сильно, а потом похвалил.

— Это когда ж он тебя похвалил? — поинтересовался я.

— Когда мордой егонной по всем краскам провёл и в холст впечатал. Он сказал, что это новое слово в искусстве и…

— И?

— И попросил больше с ним не повторять, чтобы шедевр остался в единственном экземпляре.

— А ты?

— Нарисовал ещё пару картин теми, кто особо скалился. По всеобщему мнению — талант у меня есть!

— Вот видишь?! — хотелось ржать, но я сдержался. — Всё на благо! Потом свои произведения оформишь в самые тяжёлые рамы и гвардейцам повесишь на загривки! Ты — королевский шут! Значит, нигде не пропадёшь!

— Я тоже королевский, — возразил Хитрован, — так и сдохну в дворцовых каминах… “По-королевски”!

— С твоей бедой тоже справимся, — за меня ответила Фанни. — После моей свадьбы сразу думать начнём. Главное — отыграть её на славу!

— Свадьба… Фанька, Илий! Вы что? Всерьёз хотите? — спросил Скала. — Из вас же посмешище делают! Понимаю, что веселье — наша работа, но не до такой же степени!

— Дураки смотреть на неё будут! — возразила ему девушка. — Илий мне официально, на коленях, предложение сделал! Не побоялся ни моего прошлого, ни остального! И я согласилась! Не как бесправная шутовка, а как женщина! Поведёшь, Большой, под венец?

— Я теперь Скала! Опять старое поминаешь! И это… Правда, можно?

— Сам сестрёнкой называл, а больше родственников нет.

— А меня — Штих! — стал я “ковать, пока горячо”.

— Не… Прости, Илий, но не могу. Женщина мужчину должна вести, — извиняющимся тоном пояснил Хитрован.

— Блин! Где ж я её возьму?!

— Думай. Никого на примете нет? Пусть будет и не родственница, если не из простых.

— Да я, кроме Фанни … А ведь это идея! — внезапно осенило меня. — Готовимся к свадьбе! Кто венчать будет?