Когда Илья Петрович Чайковский посватался к девице Александре Андреевне Ассиер, ему было сорок лет. В 1833 году Илья Петрович был уже вдов, с дочерью Зинаидой на руках. Александре Андреевне был 21 год.

Странное воспоминание о своём отце оставил Модест Ильич: «По образованию и умственным потребностям Илья Петрович не выделялся из среднего уровня. Превосходный специалист, он, вне своего дела, удовлетворялся очень немногим. В сфере наук и искусств далее самого поверхностного дилетантизма он не заходил, отдавая преимущество музыке и драме. Играл в молодости на флейте, вероятно неважно, потому что очень рано, до второй женитьбы ещё, бросил это занятие. Театром же увлекался до старости. Восьмидесятилетним старцем он почти еженедельно посещал или оперу, или драматический спектакль, причём почти каждый раз трогался представлением до слёз, хотя бы пьеса ничего умилительного не представляла». Нам же известно, что Илья Петрович закончил Горный корпус в Санкт-Петербурге, где кроме основных предметов, студентов учили пению и музыке. В стенах корпуса Илья Петрович научился играть на флейте и петь. Двадцать лет спустя, уже будучи начальником Воткинского горного округа, он всё еще не забросил любимого искусства. В доме начальника Камско-Воткинского завода часто устраивались музыкальные вечера.

Кроме Пети в семье был ещё брат Коля, старший на два года. В 1841 году родилась дочь Александра, а в 1843 – сын Ипполит (Поля, Поленька). Кроме того, в семье жила племянница – Лидочка, дочь брата Ильи Петровича Владимира. Девочка осталась без матери, и Чайковские взяли её в свою семью. Александре Андреевне стало трудно управляться с пятью детьми, да и старших, Лиду и Колю, пора было учить, потому было решено ехать в Петербург за гувернанткой. Лиде было 8 лет, Коле 6. Александра Андреевна, взяв с собой Колю, отправилась в Санкт-Петербург, повидать родственников и подыскать гувернантку.

Путь был долгий – три недели ехали на лошадях до северной столицы. Погостив в Петербурге, через два месяца Александра Андреевна возвращается домой. Вот уже слышен звон бубенцов, конские копыта бьют снег, и прямо к крыльцу воткинского дома подкатывает возок. А на крыльце уже и Илья Петрович, и Петруша, и добрая тетушка Надежда Тимофеевна, от которой пахнет мятными пряниками, и «сестрица» Настасья Васильевна и слуги, – целая толпа народу встречает Александру Андреевну, Колиньку и фигурку никому не известной особы, девушки с карими глазами.

– Это мадмуазель Фанни, Фанни Дюрбах, ваша гувернантка, – говорит Александра Андреевна. Все бросаются обнимать Фанни, а Илья Петрович целует ёе в обе щёки по русскому обычаю, и Фанни, которой в этот день, 29 октября 1844, как раз исполнилось 22 года, чувствует, что будто она не вновь приехала, а тоже возвратилась в свой дом, как Александра Андреевна и Коля. Она почувствовала себя как в своей семье, среди родных.

Появление Фанни Дюрбах в семье Чайковских не было случайным. Её крёстной матерью была дочь пастора К. Ф. Гогеля. С семьёй же Гогель, ветвь которой в России происходила от уроженца города Монбельяра (откуда родом и Фанни Дюрбах) Георга Генриха фон Гогеля (в России он стал Григорием Григорьевичем), была в родстве мачеха Александры Андреевны Чайковской, матери композитора, – Амалия Григорьевна Гогель. Вероятно, что именно по её рекомендации и была приглашена Фанни Дюрбах в семью Чайковских.

На следующий день Фанни приступила к занятиям с Колей и Лидой. Пете было жутко интересно, чем они там занимаются. Ему тоже страшно хотелось учиться. Но ему было всего 4 с половиной года, и Александра Андреевна считала, что ему учиться ещё рано.

– Мамочка, мамашенька, милая, добрая, позвольте мне брать уроки, как Коля и Лида! – Петя целовал руки мамашеньке, заглядывал в глаза, теребил за подол платья, и Александра Андреевна сдалась – привела Петрушу на занятия к Фанни.

Дети с Фанни жили отдельно от взрослых, им был отведён верхний этаж дома. Здесь же находился и учебный класс. Вскоре к Пете, Лиде и Коле примкнул Веничка, сын одного из сотрудников завода. У Венички умерла мать, и добрый Илья Петрович пригласил мальчика посещать уроки Фанни. Так образовался маленький класс. Дети изучали французский и немецкий языки, географию, историю. Занятия начинались рано, в 6 часов утра, всё время было строго распределено, и программа дня исполнялась пунктуально. В классе были свои правила, каждый старался получить лучшую отметку без всякой зависти друг к другу. Оказавшийся первым получал право носить в воскресенье красный бант. В этот раз с красным бантом дети поздравляли Петрушу. В шестилетнем возрасте он уже прекрасно читал по-французски, по-немецки и по-русски, и учение не составляло для него труда.

Но однажды Фанни застала Петю за странным занятием. Петя, сидя за атласом, развернул его и, смотря на карту Европы, начал покрывать поцелуями Россию, а затем сделал вид, что плюет на всю остальную Европу.

– Пьер! Что вы делаете, Пьер? Как вам не стыдно! Ведь в этих странах, куда вы плюёте, живут такие же люди, которые говорят, как и вы, Богу «Отче наш»! Нельзя презирать ближних за то, что они не русские!

– Милая Фанни, вы напрасно меня браните, потому что, вероятно, не заметили, что, оплёвывая все страны, я прикрыл рукою Францию, – оправдывался Петя.

Счастливейшими моментами в жизни детей и Фанни были субботние вечера, которые они проводили в чтении и беседах. Долгими зимними вечерами Фанни и все старшие дети любили сидеть в комнате, освещенной только лампадой, и рассказывать по очереди разные истории. Петя очень любил слушать рассказы Фанни о Жанне д'Арк. Петя так проникся, что написал по-французски стих:

Героиня Франции. Тебя любят, тебя не забывают, героиня столь красивая.

Ты спасла Францию!

Дочь пастуха, но совершающая столь прекрасные поступки!

Варвары англичане вас убили. Вся Франция вами восхищается.

Твои белокурые волосы до колен. Они очень красивы.

Ты была так знаменита, что ангел Михаил явился к тебе.

Знаменитые – о них думают, злые – о них забывают.

Он даже начал писать «Историю Жанны д’Арк»:

«Жанна д’Арк родилась в Лотарингии в 1412 г., в Домреми, селении провинции Лотарингии, близ Вокулер. Ее отец был пастух, и она сама была пастушкой и как поверить, что это она, пастушка, спасла Францию! О, какая героиня! Девочки и мальчики в Домреми учат ее историю».