Подняв повыше руку с многострадальным клочком бумаги, я вскинула глаза, пытаясь понять, что произошло. Соседский пёс, Унни, приветливо пялился на меня с дерева, на котором только что лежала я, и радостно мотал хвостом. Это его любопытный нос стал причиной моего купания.

Тяжко вздохнув, я схватилась за ствол и начала подниматься. И тут Унни решил в полной мере выразить дружелюбие и прошёлся шершавым языком по моему лицу от щеки до противоположного виска. Я заорала, оступилась на какой-то коряге, взмахнув руками, подсекла пса, и мы кубарем свалились обратно в воду. Пока я барахталась, вытаскивая нас с коротколапым «другом» из реки, газета окончательно размокла. Мне удалось разглядеть только название. В отчаянии я скомкала осклизлый листок и зашвырнула подальше в реку. Рано я обрадовалась, судьба-мерзавка снова меня переиграла.

Мокрые с головы до ног, околевшие от холода и несчастные, мы с Унни стояли на пустынном берегу и растерянно смотрели друг на друга.

– Пойдём домой, – сквозь слёзы прошептала я, и пёс печально тявкнул, соглашаясь с планом.

У дома нам встретился сосед, и Унни, вывесив набок большой язык, ринулся к своему вожаку.

– Ох, госпожа Тисса, вы его нашли! Спасибо! – старичок так искренне обрадовался, что и я невольно улыбнулась. – Мы гуляли, а тут гром! А Унни боится грозы, ну он рванул, и я не удержал поводок… Думал, потерялся мой мальчик.

Сосед наклонился и поцеловал пса в лобастую голову, тот довольно осклабился и завилял хвостом со скоростью ветряка в ураган.

– Ох, да вы оба промокли! – воскликнул старик, наконец, обратив внимание на наш плачевный вид. – Идёмте, у меня чай горячий, – не слушая возражений, он потащил меня к себе.

Мужчина овдовел незадолго до того, как я тут поселилась. Из родни и друзей у него был только пёс, так что старик привык к молчанию собеседника. Поэтому следующие пару часов я пила чай, уплетала имбирное печенье и слушала рассказы о былых временах, изредка поддакивая и согласно кивая.

Когда пришла пора прощаться, старик спохватился:

– Ох, ваши ботинки, девочка моя! Они же промокли, а я, старый дурень, не догадался поставить их к печке! Простите! Вот, возьмите, набейте их бумагой, так скорее просохнут! – и мне в руки легла стопка газет.

В глаза сразу бросилось то самое объявление: “Срочно требуется садовая фея”! Как говорится, это судьба…

В тот же вечер, прямо в мокрых ботинках, я поспешила на почту. Отправила телеграмму на адрес из объявления и заодно спросила где, собственно, находится этот Тилок.

Оказалось, глушь глухая! Где-то на северной окраине королевства, рядом с местностью, именуемой «Непролазными топями». Отлично! Название обнадёживает, симпатичный городок, наверняка… Но выбирать мне не приходилось, хорошо, если хоть оттуда ответят.

Следующие пару дней я паковала вещи и продавала мебель, нажитую за пять лет: шатающийся стол, скрипучий табурет и небольшое настенное зеркало, потемневшее от времени. По всей этой рухляди, вообще-то, давно тосковала свалка, но мне любая копейка пригодится, пришлось позориться.

Когда пришёл ответ, я взвизгнула и захлопала в ладоши, меня пригласили на работу! Еду в прекрасный Тилок!

Простившись со старичком-соседом и его псом, я отправилась через всю страну в город, почему-то казавшийся мне очень романтичным и загадочным.

Трое суток в общем вагоне поезда, сидячее деревянное место и весьма разношёрстная публика сделали путешествие незабываемым! Море общения, масса разнообразной и наверняка очень полезной информации, калейдоскоп запахов… Меня буквально переполняли новые впечатления!

Когда я, наконец, сошла на перрон тилокского вокзала, казалось, что вместо ног у меня ходули, а пятая точка превратилась из мягкого места в доисторическую окаменелость. Мятая одежда, волосы, полные пыли, и подёргивающийся от недосыпа глаз… Работодателю я точно понравлюсь! Такой замученный вид! Сразу ясно, совсем себя не бережёт, на работе убивается.

В телеграмме было указано, что меня ждут в усадьбе Брого к часу дня. Находится место в паре часов езды от Тилока, рядом с Болотными пустошами. Вокзальные часы показывали девять утра. Я решила сперва всё разузнать, а потом позавтракать последним чёрствым кусочком рогалика и ехать дальше. Благо, из вещей у меня была только небольшая сумка.

Но, увы, вокзальный служащий, которому я доверила роль гида, вдребезги разбил моё спокойствие!

– Госпожа, в сторону пустошей ходит только почтовая карета. Каждое утро, ровно в шесть часов. Да и от места, где она останавливается, до поместья Брого идти не меньше часа.

Паника осела липким потом на ладонях!

– А как же я туда попаду к часу дня? – завопила я и вцепилась в лацкан форменной куртки мужчины, от чего тот нервно вздрогнул напомаженными усами и отстранился.

Понимаю, вид мой к флирту не располагал. А тут ещё маленький росточек одуванчика, пробивавшийся между тротуарных плиток, с треском разворотил камни и превратился, в мгновение ока, в роскошный, гигантский куст. Мужчина отошёл от меня ещё на пару шагов, испуганно косясь на прекрасное, здоровое и сочное растение.