На мгновение наступила тишина, но уже через секунду из башни отчетливо донеслись стоны. Заговорщики опешили. Неужели князь жив? Гурьбой они ринулись назад в башню, а беглецы вновь попытались проскочить через ворота. Однако Улита заметила их:

– Держите царевну! Она предала нас!

Часть заговорщиков бросилась за беглецами, уже спустившимся к Клязьме. Ни Глеб, ни Дан не знали местности, но царевна уверенно бежала вдоль берега. Они едва поспевали за ней.

Погоня вначале замешкалась в поисках следов, затем стала настигать их. К тому же все время мелькавший впереди кокошник царевны неожиданно исчез. Беглецы заметались по берегу.

Заговорщики были уже совсем близко, но гости из будущего не могли бросить царевну на растерзание и продолжали шарить по берегу. Уже слышались голоса и тяжелые шаги преследователей. И вот свет факелов выхватил из темноты тени беглецов.

– Вот они!

Послышался звон мечей. И тут прямо на воде вспыхнул луч света. Он шел из открытого люка хронолета. Пришельцы прыгнули в реку и за несколько секунд доплыли до аппарата.

Там их уже поджидала царевна.

– Все на месте? Тогда поехали!

– Куда? – спросил Глеб.

Корпус хронолета содрогнулся от удара копьем.

– Какая разница, – ответила царевна и включила установку времени.

Здравствуй, моя дорогая, любимая Надежда. Сейчас нас разделяют тысячелетия, но моя любовь к тебе от этого нисколько не слабеет. Меня не покидает ощущение, что мы только что расстались. Чем дальше мы друг от друга, тем сильнее я люблю тебя.

Благодаря тебе я выстоял там, где, казалось бы, уже невозможно не упасть. Но моей личной заслуги здесь нет. Меня хранила только ты.

А тяжкие испытания выпали на мою долю, потому что я однажды смалодушничал. Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. Мне казалось, что я вернусь через несколько часов, но вместо этого уже целую вечность гоняюсь по всему миру и по всем временам за чужой любовницей. Трудно вообразить более нелепую ситуацию.

Самое странное, что я все-таки должен поймать ее, эту ведьму. И совсем не потому, что я дал обещание президенту или из-за гордости не могу записать на свои счет нераскрытое дело. Продолжить погоню заставляют более важные соображения. Ее жертвами стали не просто люди, а самые великие из них. Чего стоит только перечисление имен: Андрей Боголюбский, Карл I, Спартак, Александр Великий и даже Зевс. Да, да, я не оговорился.

Она побывала и на Олимпе, совратив всех богов до единого. И свергла их на Землю. Вот уже несколько тысячелетий бессмертные бродят по земле в поисках той, в кого они безумно влюблены и кому они обязаны превращением из богов в самых обычных людей.

Их иногда можно встретить среди нищих и бездомных.

Ну да бог с ними, с богами. В 12-м веке из-за интриг вселенской дьяволицы было не только приостановлено объединение русских земель, но и вспыхнула новая междоусобная война между князьями. Через несколько десятилетий монголы без труда покорили мелкие княжества. Развитие Руси было задержано на 3 столетия.

Во время морского сражения у Акция в самый решающий момент Клеопатра сбежала от Антония, тот, сломя голову, бросился за ней, и битва была проиграна. Вновь вроде бы незначительное событие резко повернуло ход истории. Надо ли говорить, что настоящее имя Клеопатры – Ариада.

Я пишу лишь о том, в чем абсолютно уверен. А сколько еще тайн не раскрыто! У меня не осталось ни малейшего сомнения, что там, где правители теряли головы от страсти к женщине, народы ввергались в пучину бедствий, а мир сотрясали катаклизмы. В таких смутных временах я и ищу Ариаду.

Меня не перестает мучить очень простой вопрос: неужели в великих катастрофах повинна великая любовь? Нет, не может быть! Любовь и зло несовместимы. Любовь не несет смерть. Она несет жизнь.

Для меня остается загадкой: почему красота Ариады столь губительна? Да, она ослепляет, вызывает жгучее желание, но все это нельзя и сравнить с тем чувством, какое я испытываю к тебе, моя возлюбленная. Возможно, благодаря ему я и не пополнил список побед Ариады. Но я в нем должен поставить точку.

Тогда, надеюсь, в истории станет меньше столь замысловатых зигзагов и отступлений.

И еще мне хотелось бы выяснить, почему красота Ариады порождает зло? Ведь это противоестественно!

Надежда, любимая моя! Я не знаю, дойдет ли до тебя эта весточка. И все же меня не покидает прекрасное ощущение, что ты ждешь меня. Возможно, в столь эгоистической вере и зарыт корень зла любви. Не знаю. Но я не могу отказаться от попытки послать тебе через века признание в любви. Может, оно дойдет до тебя в форме легенды или былины. Как знать.