Раскрыв рот от удивления, Майкл лишь согласно кивнул головой. На этом, ужин у прекрасной хозяйки подошел к концу, и она тепло проводила гостя. Условились выехать на «ауди» Виолеты ранним утром.

Дорога была очень скользкая, и не выспавшийся Майкл наблюдал, как отдельные автомобили съезжали в кювет. Но Виолета вела машину уверено, и от бледного профиля ее нежного лица Розенфельд никак не мог оторвать свой взгляд. Долго ехали молча и, наконец, пассажир решил нарушить молчание:

– Скажи, почему твой отец живет в Трансильвании. Я читал «Дракулу» Брема Стокера и ясно представляю это жуткое место с мрачным средневековым замком, с башен которого ночью слетают страшные вампиры и пьют кровь одиноких прохожих. Брр!

В ответ Виолета рассмеялась звонким серебристым смехом:

– Майк! Ты веришь всяким глупостям? А еще ученый с мировым именем! Благодаря легкому перу Стокера, Тырговиште посещали тысячи туристов, особенно летом. Сейчас время зимнее, погода непредсказуемая, да еще и пандемия. Сегодня вряд ли мы увидим что – то интересное. Даже накануне хеллоуина не будет карнавала. Одно слово – локдаун. Могу лишь обещать очень интересную встречу со своим отцом. Кстати, наш род очень древний и восходит к рыцарям ордена дракона. Моя фамилия Цепеш ни о чем тебе не говорит?

Глаза Розенфельда часто заморгали, и в изумлении он спросил спутницу:

– Не может быть! Ты что, из рода вампира Дракулы, или как его там называли, Влада третьего?

Своим прямым вопросом он вновь рассмешил красавицу:

– Мой славный предок был достойным человеком. В те далекие времена Трансильвания переходила под владычество то венгров, то осман. Каково было господарю выжить со своим народом между двух огней? Его брата заживо закопали в землю, но Влад третий жестоко отомстил своим врагам за смерть брата, четвертовав их и повелев развесить на придорожные столбы окровавленные части их тел. С тех пор к нему историки относятся двояко. Одни считают, что он был пламенным патриотом, другие – кровавым деспотом. С легкой руки всяких писак, память о нем была изменена. Он стал воплощением демона, любящего лакомиться человеческой кровью.

Напряженно слушая удивительный рассказ Виолеты, Майкл любовался великолепными пейзажами северной Румынии, и бестактно спросил:

– У тебя белая кожа. Вероятно, это лишь единственный недостаток в твоей ослепительной красоте. Извини за грубый комплимент, тебе он очень идет.

Виолета, впервые нахмурившись, бросила укоризненный косой взгляд на пассажира:

– Ты вот о чем? Конечно, можно догадаться, что твоя последняя научная работа касается кожных болезней. Поэтому ты начал разговор о моей коже. С раннего детства я мечтала побывать на море, позагорать и поплавать, как и все мои сверстники. Но эта белизна кожи – наше родовое проклятие. Прямые солнечные лучи быстро обжигают кожу моих родных до пузырей. Поэтому я, мой отец и брат предпочитаем держаться тени. Пасмурная погода, вечер после заката, ночь и ранний рассвет – наиболее благоприятное время для деятельности моей родни. Скоро ты все узнаешь.

Автотрасса проходила между невысоких гор, покрытых заснеженными густыми лесами. Свернув на местную дорогу, Виолета приостановила машину на высотке. Средневековый колоритный город оказался в стороне и с холма хорошо был виден родовой замок Дракулы, прилепленный к высокой скале со старинным узким мостом и рвом.

– Это и есть наш родовой замок – в недавнем прошлом место паломничества тысяч туристов. Сегодня властями Румынии принято отчаянное решение временно разместить в замке ковидный госпиталь. Эпидемия косит население моей страны невиданными темпами. Вакцин не хватает, да еще и суеверная часть народа воспринимает прививки в штыки. И в этом, я считаю, виноваты такие ученые, как ты, – сурово высказалась Виолета, и ее черные глаза грозно сверкнули.

Вскоре дорога привела к мрачному лесистому ущелью, на дне которого протекал ручей. Там, среди дубравы, расположилось вполне современное двухэтажное здание, окруженное высокой стеной. Майкл ожидал увидеть старинную мрачную постройку, увитую плющем – настоящую крепость демонов, но его предвкушение оказалось напрасным.

Виолета остановила машину перед высокими стальными воротами. Ворота распахнулись и автомобиль, въехав на широкий двор, остановился перед парадным входом. Посреди двора высился железный православный крест, и это вызвало в душе Розенфельда чувство успокоения.

– Христиане не могут быть жуткими вампирами. Посмотрим далее, что мне поднесет день грядущий – здраво рассудил Майкл, решительно зашагав вслед за спутницей.

Посреди громадного холла стоял черноволосый высокий человек с правильными чертами лица и усиками ниточкой. Стену украшала большая картина , изображающая человека в рыцарских доспехах, как две капли воды похожего на хозяина. Зал был уставлен старинной мебелью из красного дерева. В углах высились мрачные статуи средневековых рыцарей.

–Какой приятный сюрприз! Дорогой Майкл, добро пожаловать в мое скромное жилище! Вы наверняка думали, что вас хитростью заманили в жуткое гнездо вампиров? Это далеко не так. Мы не пьем человеческую кровь. Встречи с вами я ждал с нетерпением. Моя дочь назвала мое имя? Если нет, то разрешите представиться: Владислав Цепеш, ваш покорный слуга. Издревле повелось, что всех мужчин в моем роду зовут именно так. Прошу в бассейную, чтобы смыть дорожную пыль – на чистейшем английском языке приветствовал гость.