После вагона и капсулы с их пресным кондиционированным воздухом океанический ветерок, ласково коснувшийся лица Кира, доставил ему неизъяснимое удовольствие. Но наслаждаться было некогда. Недалеко от платформы станции 47/5 стоял вместительный автобус на гравитационной подушке с бросающейся в глаза надписью по борту «Университет исследований Дальнего космоса». И атлеты, приехавшие вместе с Киром, спешили к нему. Он последовал за ними, а поскольку почти все места уже были заняты, ему опять пришлось усесться позади них.

– Привет, салабон! – обернулся к нему первый атлет. – Ты что, тоже в первопроходцы навострился?

– А хотя бы? Тебе то что? – с вызовом ответил Кир.

– Мне-то ничего, – ухмыльнулся атлет. – Только скажи, на фига такие дистрофики нужны в Дальнем космосе?

– Чтобы таких как ты из передряг вытаскивать, – не остался в долгу Кир.

Заполонившие автобус парни и девчонки весело заржали, по достоинству оценив ответ Кира. Атлет зло зыркнул на них прищуренными глазами, но развивать конфликт не стал. Да и некогда уже было выяснять отношения. Все места были заняты и гравиавтобус вырулил со стоянки, сразу же развив приличную скорость. Ехал, а точнее, скользил в полуметре от земли, он не по трассе, а вдоль океанического побережья. И уже через минуту окраина Эдь-Джадида скрылась из виду. А ещё через десять минут будущие абитуриенты «улидки» выгружались возле одинокого здания в форме полусферы. Встречал их высокий загорелый здоровяк в широкополой панаме и защитного цвета шортах.

– Привет, абитура! – зычно и весело поприветствовал он прибывших. – Располагайтесь, сейчас начнём. Прохлаждаться некогда, кроме вас, сегодня ещё три группы.

– А где располагаться-то? – удивилась курносая девчонка.

– Где хотите, весь пляж в вашем расположении, – радостно осклабился здоровяк и жестом гостеприимного хозяина широко провёл рукой по воздуху. – Только далеко не отходите, скоро ваш декан выйдет, а он никого ждать не будет. Кто не успел, тот опоздал!

Молодые люди разбились по кучкам и разбрелись по песку. Кир подошёл к кромке прибоя и опустил руку на мокрый песок. Шурша набежала волна и пробежалась по пальцам шипучей газировкой. Кир улыбнулся. Он всегда любил море за его непокорность и властную силу. А тут даже не море, а океан! Океанище! Окунуться бы в него, поплескаться от души, смыть все сомнения и печали…

Ага, окунуться, тут же одёрнул себя Кир. Кто знает, сколько опасностей и гадостей для цивилизованного человека таит в себе эта грозная водная стихия. Он же не дикарь из XXI века, чтобы вот так запросто прыгать в непродезинфицированный водоём. Лучше не рисковать, целее будешь. Но океан лизал руку Кира солёным языком, и как-то совсем не верилось в то, что он опасен для человека.

– Эй, абитура! – прокатился над пляжем рык здоровяка. – Все сюда!

Кир вместе с остальными ребятами поспешил на зов. Из полусферы вышел… Нет, не может быть! Тот самый дедок, что ехал с Киром в вагоне «магушки». Неужели это декан факультета первопроходцев? Ну да, именно к нему почтительно обратился здоровяк:

– Начинаем, Сергей Владимирович?

Дедок кивнул и вышел вперёд.

– Доброе утро, ребята!

Голос его был не по годам звонок и весел. И Киру стало стыдно, что он проигнорировал приглашение такого человека. А декан продолжал:

– Меня зовут Воздвиженский Сергей Владимирович. С вами же мы познакомимся позже, конечно, с теми, кто останется. Тест, который вы обзываете «предвариловкой», а в официальных документах именуется предварительным отбором, весьма прост. Видите красный буёк в двадцати метрах от берега?

Все разом повернули голову в сторону океана. Действительно, не так уж далеко от пляжа на ласковых волнах покачивался не то красный шар, не то конус.

– Каждому из вас, – улыбнулся дедок, – надо доплыть до него и шлёпнуть ладонью по боку. Ваша биометрия уже находится в памяти буйка и шлепок будет зафиксирован как прохождение теста.

– И всё? – недоверчиво спросил рыжий как огонь парнишка.

– Всё! – лучезарно улыбнулся ему здоровяк-ассистент декана.

– Так это же раз плюнуть! – весело воскликнул уже знакомый Киру атлет номер два и вместе с приятелем они зашагали к полосе прибоя.

– Эй! – окликнул их ассистент. – Погодите! Есть несколько маленьких условий.

– Каких условий? – удивился атлет номер один.

– Маленьких, – усмехнулся здоровяк. – Но важных! Так что вернитесь пока ко всем.

Атлеты нехотя пришагали обратно.

– Итак, – снова взял слово декан Воздвиженский. – Тест всем понятен?

– Да, – нестройно ответило несколько голосов.

– А теперь наши условия. Все, кто хочет участвовать – шаг вперёд.

Будущие абитуриенты качнулись к нему. На месте никто не остался.

– Очень хорошо! – обрадовался декан. – Продолжим. Для начала все, кто хочет участвовать, должны снять с себя климат-одежду.

Вчерашние школяры недоверчиво переглянулись. Климат-одежда стала настолько привычной для цивилизованного человека, что без неё он чувствовал себя не просто неловко, а как рыба без воды. В ней одинаково комфортно было в зной, мороз, метель и дождь. Она хранила температуру тела, не давая ему перегреваться и переохлаждаться, не пропускала влагу извне и удаляла изнутри, да и вообще защищала. И без неё войти в океан?! Это же риск, сравнимый разве что с выходом в открытый космос без скафандра! Кир надеялся, что декан пошутил. Но взглянув на Сергея Владимировича, понял, что тот вовсе не шутит. Глаза Воздвиженского изучающе смотрели на молодых ребят, нерешительно переминающихся с ноги на ногу.