Люк наклонился, чтобы рассмотреть получше. Принцесса последовала его примеру.

То, что они увидели, было осколком, похожим на красное стекло. Он тихо мерцал. Цвет его был более глубоким и насыщенным, чем обычный красный, - скорее корундовым. Осколок обладал стеклянным блеском и напоминал кристаллизовавшийся мед.

– Ну, - спросила Халла после долгого молчания, - теперь убедились, что я говорю правду?

Все еще скептически настроенная Принцесса откинулась и вопросительно посмотрела на Халлу:

– Маленький осколок блестящего стекла или пластмассы, или обычного силиката, умеющий светиться. Ты думаешь, я должна принять это за доказательство?

– Это же кусочек самого кристалла Кайбурр!
– настаивала Халла, обиженная неверием Принцессы.

– Ну, конечно, - согласилась Принцесса.
– Где ты его достала?

– У зеленушки, в обмен на бутылку спиртного.

Лея сурово взглянула на старуху:

– Ты пытаешься убедить нас, что один из этих первобытных, суеверных туземцев согласился расстаться с обломком какого-то полулегендарного самоцвета из своего храма за паршивую бутылку спиртного?

– Это не был храм и бог его предков, - возразила Халла с легким презрением, - а если бы и был, это бы не имело значения. Посмотри на этих жалких существ, - Халла указала жестом, и они увидели опустившихся, ползающих нищих, выклянчивавших у хозяев возможность делать самую унизительную работу в обмен на глоток спиртного.

– Они сделают все, что угодно, разве что не убьют себя, за выпивку. Делают самую грязную работу за десятую часть бутылки.

– Может, ты и права, - вынуждена была согласиться Принцесса, чувствуя себя неловко.
– Допустим, это и есть кусочек того, о чем ты говоришь, из того места, откуда, как ты утверждаешь, он взялся. Но я все же не понимаю, почему ты хочешь предпринять эту поездку в погоне за ним, особенно, если настаиваешь, что как драгоценность он тебя не интересует.

– Все еще не понимаешь, нет?
– негромко сказала Халла. Затем резко повернулась к Люку.
– Дотронься до него, мой мальчик.

Люк поколебался, переводя взгляд с Принцессы на Халлу и назад. Халла вынула осколок из шкатулки и протянула ему в сложенной горстью ладони.

– Смотри, он не горячий, - сказала она.
– Давай, дотронься до него и ты поверишь. Боишься?
– Люк все еще колебался.

– Я дотронусь до него, - вызвалась Принцесса, протягивая палец. Но Халла тут же отдернула камень, чтобы Лея не могла до него дотянуться.

– Нет. Это не для тебя. Если ты до него дотронешься, это тебе ничего не докажет.
– Она снова протянула осколок Люку.
– Давай, мальчик. Он ничего тебе не сделает.

Облизнув нижнюю губу, Люк осторожно попробовал камень пальцем. Дотронулся.

Секунду камень был таким, каким казался, - кусочком сверкающего холодного стекла. Но ощущение, пронизавшее Люка, шло не от его пальца, не от его нервов. Он быстро отдернул руку, словно дотронулся до открытого тока.

– Люк, что с тобой?
– воскликнула Принцесса, неожиданно встревожившись. Она устремила обвиняющий взгляд на Халлу: - Ты сделала ему больно!

– Нет, моя миленькая болтушка, я не сделала ему больно. Он поражен, шокирован, удивлен - то же почувствовала и я, когда впервые прикоснулась к этому камню.

Лея повернулась лицом к Люку:

– Что ты почувствовал?

– Я... ничего не почувствовал, - мягко сказал он, теперь уже полностью убежденный в правоте Халлы.
– Я это пережил. Эта штука.

– Люк показал на осколок красного минерала, - увеличивает восприятие Силы. Она растет и проясняется... пропорционально его размеру и плотности, я так думаю, - он устремил пристальный взгляд на Халлу.
– Любой, кто завладеет всем кристаллом целиком, если тот значительно больше этого обломка, получит такую власть над Силой, что сможет совершить все, что угодно, абсолютно все.

– Я тоже так думаю, мальчик, - согласилась Халла. Она положила осколок назад в шкатулку, захлопнула крышку, затем снова завернула ее в мягкую материю. И протянула сверток Люку.
– Чтобы показать тебе, что все, что я говорю, серьезно, держи его у себя.
– Люк повиновался и положил осколок в карман.

– А теперь, я думаю, - продолжала Халла, - у вас нет другого выхода, как только помочь мне, и без промедления.

– Кто это сказал?
– возмутилась Принцесса.

– Никто, моя прелесть. Факты. Дотронувшись до этого осколка, Люк создал ощутимое движение Силы. Я почувствовала это. Это могли заметить и другие люди, обладающие Силой, чуть не по всей Галактике. В правительстве Империи тоже есть люди, чувствительные к Силе. Они могли тоже ощутить движение.

– Хотя, - продолжала старуха, пожимая плечами, - это движение могло и не пойти дальше меня. Но станешь ли ты так рисковать, Люк? Если вы оба в Союзе повстанцев, а сейчас я уже уверена, что это так, то Империя теперь по-настоящему заинтересуется Люком. Сколько я знаю, им не шибко понравится, что на стороне повстанцев есть человек, которому подвластна Сила. Кроме того, мальчик, ты знаешь, какой вред может принести владетель Силы, имея в руках весь кристалл. Так можешь ли ты допустить, чтобы Империя нашла его первой?
– Вид у Халлы был почти извиняющийся.
– Простите меня, но я должна была что-нибудь сделать, чтобы вы поняли, что назад пути нет. Я же не могла рисковать, чтобы мои первые надежные помощники от меня отвернулись.