– Ты можешь управлять этой штукой?
– спросил озадаченный Люк у Халлы.

Она усмехнулась и опустилась в водительское кресло, не обращая внимания на пятна на сидении:

– Что ж, Люк, мальчик, в этом мире я могу водить любые тачки.
– Она нагнулась, обследовала приборы и что-то нажала на рулевом колесе.

Двигатель взревел, замигали огни, и вездеход на полной скорости стремительно рванул назад, врезавшись в два переплетенных дерева. Раздался оглушительный треск, а затем два Громовых, отозвавшихся эхом удара, когда оба ствола обрушились на замедлившую ход машину.

Когда в ушах у Люка перестало звенеть, он бросил обвиняющий взгляд на Халлу. Она с трудом выдавила улыбку.

– Конечно, - с запинкой сказала она, - чтобы ехать гладко, мне не помешало бы немного практики.

Она еще раз прилежно осмотрела панель управления, поджав губы:

– Посмотрим... вот, это я и пропустила!
– Она снова привела в действие ручки и рычаги, прежде чем дотронуться до кнопки управления на рулевом колесе.

Лихорадочно дергаясь, то останавливаясь, то прыгая вперед, вездеход выскользнул в туман. Все, кроме водителя, вцепились во что-нибудь прочное. Люк подумал, интересно, деревья тоже так же нервничают, как он, или нет.

– Мне жаль, милорд, мне очень-очень жаль, - капитан-надзиратель Граммел взглянул снизу вверх со скамьи большого бронетранспортера на Дарта Вейдера.
– Но кто бы мог подумать, что они так хорошо вооружены или что подземные аборигены способны дать такой бой?

– Оружие не играло здесь большой роли, - глубоким голосом прорычал Вейдер.
– Всего несколько ружей, и все в руках разыскиваемых преступников.
– Гротескная дыхательная маска придвинулась ближе, и Граммел съежился. Признайтесь, капитан-надзиратель. У ваших войск неадекватная подготовка, они плохо обучены. У вас напрочь отсутствовала мораль и дисциплина, и вас разгромила банда невежественных дикарей!

– Они нас просто застали врасплох, - настойчиво возразил Граммел.

– Никогда раньше ни одна группа туземцев не оказывала сопротивления войскам Империи на Мимбане.

– Ни одна группа туземцев раньше не имела такого преимущества, как совет и помощь людей, - отпарировал Вейдер.
– Они применили не просто тактику аборигенов. Вам следовало сразу же почувствовать разницу и принять соответствующие контрмеры.
– Он отвернулся от Граммела и многозначительно посмотрел через болото.
– Я знаю, кто несет за это ответственность. Когда в моих руках будет кристалл, я буду вершить правосудие соответствующим образом.

– Я бы сам надеялся получить эту привилегию, - пробурчал раздраженный Граммел.

Вейдер обратил вниз холодный металлический взгляд, и в голосе его звучала угроза:

– У вас нет никаких привилегий, капитан-надзиратель Граммел. Вы допустили грубейший промах. Не критический, но очень грубый. Я проклинаю себя за то, что по глупости поверил в то, что вы знаете, что делаете.

– Я же сказал вам, милорд, - сказал одновременно разозленный и испуганный Граммел, - нас застали совершенно врасплох.

– Меня интересуют не оправдания вашего разгрома, а только успешные результаты, - объявил Вейдер.
– Граммел, меня оскверняет ваше существование.

– Милорд, - в отчаянии пробормотал Граммел, поднимаясь со скамьи, если я...

В мгновение ока лучевой меч Вейдера был приведен в действие и взлетел вверх. Пронзенный Граммел резко покачнулся, спотыкаясь, отступил назад и перевалился за борт вездехода. Наступило затишье, ошеломленный водитель в ужасе наблюдай за происходящим.

Вейдер круто развернулся и сердито посмотрел на него:

– Мы будем двигаться быстрее, не отягощенные этим мертвым грузом, штурмовик. Возвращайтесь к своим приборам - сию же минуту!

– Е-есть, сэр, - сглотнул солдат, не в силах сдержать дрожь от страха. Но все же ему удалось кое-как повернуться к панели управления машины.

Когда они двинулись дальше, Вейдер обернулся и лениво бросил взгляд назад, на удаляющийся труп капитана-надзирателя Граммела. Из своих укрытий уже стали потихоньку выбираться любители падали и с надеждой обнюхивать тело.

– Кто бы ни был теперь твоим лордом, - прошептал Вейдер, - это не я.
– Он извлек осколок кристалла Кайбурр из опечатанного кармана и поднес сияющий багряный камешек к глазам, слегка покачиваясь.

Он был там, впереди, где-то впереди. Вейдер чувствовал его.

Он найдет его...

– Мы все еще едем в правильном направлении?
– спросила усталая Лея у Халлы через несколько дней. Все пассажиры вездехода были грязными, унылыми и измученными после непрерывной гонки по туманному ландшафту.