– ЧУДОВИЩЕ!
– единственное слово, которое смогла выплюнуть Лея, разъяренная и испуганная одновременно.

– Помнишь тот день на Звезде Смерти, - задумчиво спросил Вейдер с нарочитым терпением, - когда покойный Правитель Таркин и я брали у тебя интервью?
– Он сделал особый акцент на слове "интервью".

Лея сжала обеими руками плечи и дрожала так, словно от сильного холода.

– Да, - заметил Вейдер, и в голосе его звучало извращенное удовольствие, - вижу, что помнишь. Мне поистине жаль, что у меня нет под рукой ничего столь же изощренного, чтобы пообщаться с тобой, на этот раз. Однако, - прибавил он, помахивая своим оружием, - с помощью меча тоже можно делать интересные вещи. Я сделаю все возможное, чтобы тебе их продемонстрировать, если ты будешь настолько сговорчива, что не умрешь сразу.

Руки Леи опустились. Страх не оставил ее, но невероятным усилием воли она загнала его в самый дальний уголок своего сознания. Вскочив, Принцесса преодолела несколько шагов, встала на колени сбоку от Люка и схватила его за запястье. Когда она поднялась, у нее в руке был осторожно зажат лучевой меч.

Вейдер одобрительно наблюдал за ней:

– Ты собираешься драться. Хорошо. Так будет интереснее.

Взмахнув мечом, Лея плюнула в приближавшегося гиганта - жалкий и слабый жест.

– Сила позволит мне убить тебя, прежде чем я умру сама, - прошипела она.

Из-под маски, словно из водосточной трубы, вырвался лающий смех:

– Глупое дитя. Сила со мной, а не с тобой. Но, - он приветливо пожал плечами, - мы это увидим.
– Вейдер встал в позицию: - Давай, девочка-женщина. Позабавь меня.

С мрачной решимостью, стиснув зубы, Принцесса двинулась на него. Пока она шла, Вейдер резко уронил руку, и сверкающий меч безвольно повис у него сбоку.

– Не надо, Лея!
– закричал Люк.
– Это притворство... он приманивает тебя. Убей меня, а потом - себя... теперь это безнадежно.

Вейдер с презрением взглянул на Люка, затем снова повернулся к Принцессе:

– Давай, - сказал он, - пусть он сражается за тебя, если хочешь. Но убить его я тебе не дам. Меня и так слишком часто грабили.

Лея, казалось, заколебалась, потом сделала прямой выпад в сторону Вейдера кончиком меча. В то же мгновение Темный повелитель поднял свой собственный меч, парируя ее удар.

Но Лея описала мечом в воздухе замысловатую дугу и нанесла удар режущей вспышкой голубого света. Вспышка стала тем более яркой, когда меч соприкоснулся с бронированной дыхательной маской Темного лорда. Только его сверхчеловеческая реакция позволила ему избежать полной силы удара.

Если в просторном помещении и был кто-то, еще более изумленный, чем Вейдер, - это был Люк. Он по-прежнему старался высвободить ногу, но у него появился слабый проблеск надежды.

– Почти, маленькая Принцесса, почти, - без всякого гнева прошептал Вейдер.
– Мне и раньше случалось страдать из-за чрезмерной самоуверенности.
– Он снова сделал стойку.
– Больше этого не будет.

Его меч заиграл - то кругами, то вниз. Замедлив ход, Лея едва успела отразить удар. Он снова пошел вперед, замахнулся; она опять отразила удар.

Они продолжали дуэль, Вейдер постоянно теснил Принцессу. Ей потребовалось все мастерство и силы для того, чтобы хотя бы обороняться. О том, чтобы самой предпринять атаку, нечего было и думать.

Один из присутствующих в помещении храма не следил за схваткой. Высоко вверху, вдалеке от дуэлянтов Халла стояла лицом к лицу с пульсирующим многогранным малиновым кристаллом величиной с ее голову. Трясущимися руками она потянулась и погладила его. Легкий поворот, толчок - и кристалл неожиданно легко выпал из своего углубления в статуе.

Долгое мгновение Халла держала драгоценность обеими руками, вглядываясь вглубь сияния, казавшегося почти живым. Затем стала пробираться вниз по изгибам статуи, правой рукой прижимая к себе светящийся кристалл.

Вейдер сделал выпад, и Принцесса подняла меч, чтобы еще раз парировать его, но в последнюю секунду Вейдер изменил направление удара. Кончик энергетического меча скользнул по ее животу, разрезав шахтерский костюм и оставив поперек живота черный ожог. Она содрогнулась от боли и схватилась за раненное место свободной рукой. Вейдер не дал ей времени прийти в себя и продолжал теснить ее.

Все усилия Люка освободиться привели к тому, что он остался так же плотно прикован к месту и совершенно обессилел. Он лежал на земле, изо всех сил стараясь хоть как-то восстановить силы и дыхание, вынужденный беспомощно наблюдать, как Вейдер играет в кошки-мыши с Принцессой.

Еще один замысловатый взмах меча и удар. На этот раз меч порезал Лее щеку, оставив новый уродливый рубец. Из глаз Принцессы брызнули слезы, и она схватилась свободной рукой за обожженную щеку. Теперь она двигалась все медленнее, рука, державшая лучевой меч Люка, неуверенно дрожала.