«Я уже есть, а вас еще нет. – Обиженно заявил я. – Это нечестно, сэр!»

«Да, действительно. – Согласился Джуффин. – Но я уже еду. Так что…»

«А где шляются все остальные?» – Этот вопрос вылетел из меня совершенно самостоятельно: у меня и в мыслях не было перебивать шефа.

«Где, где… Где надо, там и шляются! – Решительно отрезал он. Потом сменил гнев на милость и пустился в разъяснения. – Вообще-то Меламори наслаждается заслуженным отдыхом, Луукфи как всегда сидит в Большом Архиве, а все остальные просто пользуются моей добротой и нахально увиливают от работы, под самыми разными предлогами: кто во что горазд… И вообще, вместо того, чтобы мучать себя Безмолвной речью, тебе давно следовало отправить зов в «Обжору». Лично я еще не завтракал.»

Я дисциплинированно выполнил приказ своего грозного шефа: я бы такие приказы с утра до ночи выполнял, мне только дай волю! Так что сэр Джуффин Халли появился в собственном кабинете одновременно с курьером из «Обжоры Бунбы», одобрительно покивал по этому поводу, уселся в свое кресло и тут же деловито загремел посудой.

– Нет, мне все-таки ужасно интересно, под каким именно предлогом можно улизнуть со службы? – Тут же спросил я. Иногда я могу быть таким занудой, что самому противно!

– Практически под любым. – Невозмутимо ответил Джуффин. – Но к тебе это не относится, так что можешь тихо умирать от зависти… Впрочем, если тебе действительно так уж интересно, могу поделиться информацией. Насколько я знаю, сэр Мелифаро в данный момент бессовестно пользуется своим новеньким ореолом великого героя и в очередной раз пытается соблазнить одну из твоих жен, бедняга… Что касается Кофы, он просто наслаждается возможностью спокойно позавтракать у себя дома. Не так уж часто с ним это случается! Впрочем они оба будут здесь часа через полтора. Нам предстоят великие дела, вернее они предстоят вам троим. А что касается Шурфа, вчера он умудрился простудиться. Конечно, он железный парень, но когда у человека начинается обыкновенный насморк, я начинаю квохтать, как старая индюшка. В глубине души я до сих пор уверен, что простуда – это самое страшное, что может случиться с человеком!

– Могу вас понять! – Рассмеялся я. – Но у Шурфа наверняка найдется парочка дыхательных упражнений, специально для такого случая… А где это он умудрился простудиться? На Темной Стороне, что ли?

– Ага, как же! На крыше он простудился, где же еще! Полез с мокрой головой разгонять свои замечательные черные тучи… Честно говоря, я потрясен до глубины души! Я уже успел привыкнуть к мысли, что это парень – единственное совершенное существо в этом безумном Мире, и вдруг он тоже начинает делать глупости!

– Ясно. – Улыбнулся я. – А теперь колитесь, сэр: какого рода «великие дела» нам предстоят? Вы же нарочно вызвали меня раньше всех, чтобы посекретничать, верно?

– Отчасти ты прав. – Кивнул Джуффин. – Но я собираюсь «посекретничать» с тобой не совсем так, как ты себе это представляешь… Ты уже дожевал?

– Ну как вам сказать… – Растерянно протянул я. Вообще-то я действительно только что дожевал, и как раз решил потянуться за добавкой.

– Добавка чуть-чуть подождет, ладно? – Мягко спросил Джуффин. – Совсем чуть-чуть.

– Конечно. – Недоуменно кивнул я. – А что…

– Просто закрой глаза и немножко помолчи, вот и все. – Усмехнулся Джуффин. – Я собираюсь посекретничать, но не совсем с тобой. Ничего страшного, Макс. Ты же не на приеме у этого чудовищного знахаря, который специализируется на лечении зубов, поэтому расслабься.

Я улыбнулся: мой шеф ни капельки не ошибся, после его слов насчет беседы «не совсем со мной» я действительно почувствовал себя, словно в кресле дантиста. Вообще-то странно, если учесть, что в обществе сэра Джуффина Халли я как правило становлюсь почти безрассудно храбрым! Впрочем, уже через секунду я послушно закрыл глаза и расслабился, как миленький. Ничего особенного не случилось, а если и случилось, мой разум не принимал в этом никакого участия: мои попытки расслабиться увенчались таким грандиозным успехом, что я даже задремал.

– Ну вот, собственно, и все! – Жизнерадостый голос Джуффина вернул меня к действительности. – Стоило так переживать… Просыпайся, парень! Кстати, ты же хотел добавки, я не ошибаюсь?

– Вы вообще не умеете ошибаться. Природа попросту не наделила вас этим великим талантом! – Отозвался я. С удовольствием потянулся и подлил себе камры. – И все-таки, что за надругательство вы надо мной сотворили? Или это тайна?

– Тайна, наверное. – Задумчиво откликнулся мой потрясающий шеф. – Я просто пообщался с твоей Тенью, вот и все.

– С той самой, у которой вы в свое время взяли для меня запасное сердце? – Ошеломленно спросил я.

– Ну да, а с какой же еще? Или ты думаешь, что у тебя их несколько? – Невозмутимо парировал Джуффин.

– И что вы с ней вытворяли? – Подозрительно осведомился я.

– Ничего такого, о чем нельзя говорить в приличном обществе! – Расхохотался Джуффин. – Ну чего ты так переполошился? Просто я быстренько научил твою Тень кое-каким фокусам. Они здорово пригодятся вам обоим… или не пригодятся, если повезет.

– Я ничего не понимаю. – Удрученно признался я.

– А тебе и не нужно ничего понимать. Просто теперь у твоей Тени есть хорошие шансы спасти твою шкуру, со всеми прилагающимися к ней потрохами, в случае чего…

– А почему мою шкуру вообще нужно спасать? – Осторожно уточнил я.

– Потому что тебе предстоит влипнуть в очень опасную переделку. – Вздохнул Джуффин. – Тебе, Кофе и Мелифаро. Но тебе – особенно! Ты уж потерпи немного. Сейчас они прийдут, и я все расскажу. Это практичнее, чем проводить отдельное собеседование с каждым из вас, правда?