– Ну, если вы так говорите, значит так оно и есть. – Угрюмо согласился я.

– Только не пытайся вживаться в трагический образ! – Беззаботно рассмеялся мой шеф. – Я тебе уже дюжину раз говорил, что это не твое амплуа, так что смирись, парень!

– С чем это ты должен смириться, чудовище? – Деловито осведомился Мелифаро. Он стоял на пороге кабинета, его лицо было таким неправдоподобно счастливым, а новенькое лоохи таким пронзительно малиновым, что дух захватывало, не знаю уж, от чего именно!

– Если уж смиряться, то со всем сразу. – Усмехнулся я.

– Тоже верно. – Мелифаро с разбега грохнулся в кресло, оно жалобно застонало, Джуффин изумленно поднял брови и уставился на него, как на редчайшее природное явление.

– С чего это столько счастья на моем дневном лице? – Ехидно полюбопытствовал он.

– Меня опять любят девушки! – Мечтательно сказал Мелифаро. – Так что это Мир не рухнет, по крайней мере, в ближайшее время… Готовься к роли обманутого мужа, Ночной Кошмар, тебе это здорово пригодится в самое ближайшее время, клянусь всеми тошнотворными медами утопающего в сахаре Кумона!

– Интересно, а в чем, собственно, должна заключаться моя подготовка к этому знаменательному событию, хотел бы я знать! – Фыркнул я. – Ладно уж, лучше рассказывай, что у тебя случилось. Понимаю, что ты джентльмен, и все такое, но дело-то в некотором роде семейное… К тому же ты лопнешь, если не выговоришься, это заметно невооруженным глазом.

Мелифаро с некоторым сомнением покосился на Джуффина. Наш шеф усмехнулся, демонстративно заткнул уши, посидел так несколько секунд, снова скрестил руки на груди и неудержимо рассмеялся.

– Макс абсолютно прав, сэр Мелифаро, тебе действительно угрожает смертельная опасность. Впрочем, ему тоже. Если не принять меры, ты лопнешь от переизбытка невысказанных чувств, а он – от простого человеческого любопытства. К тому же мне почему-то не кажется, что все зашло настолько далеко, что тебе действительно следует промолчать.

– Не зашло, так еще зайдет! – Гордо заявил Мелифаро. Потом не выдержал и тоже рассмеялся. – Знали бы вы, что учудила эта невероятная барышня! Грешные Магистры, ну и влип же я с этими вашими степными нравами…

– И что же это она учудила? – Спросил я, невольно расплываясь в ехидной улыбке. Кажется, я уже догадывался, что именно могла «учудить» Кенлех!

– Сначала все было так мило, так прилично… даже слишком, на мой вкус. – Мечтательно сказал Мелифаро. – Леди Кенлех наконец-то согласилась встретиться со мной без своего конвоя. Только она потребовала, чтобы это случилось утром. Кстати, я уже не раз замечал, что многие девушки в глубине души считают мужчин какой-то заколдованной нечистью, которая становится совершенно безопасной при солнечном свете… И еще она захотела пойти в такое место, где подают лапшу. Честно говоря, сначала я не придал этому никакого значения: мало ли, что человек привык есть на завтрак!

Я не выдержал и начал хихикать.

– Так это твои проделки, чудовище? – Обреченно вздохнул Мелифаро. – В глубине души я был уверен в этом с самого начала!

– Ты лучше продолжай. – Примирительно попросил я. – Думай что хочешь, но на этот раз я действительно не плел никаких интриг, честное слово!

– В любом случае, все к лучшему. – Мелифаро нежно улыбнулся каким-то своим воспоминаниям. – Я решил, что нам следует отправиться в один из «Скелетов»: до заката они готовят очень простую пищу, в том числе и лапшу… Мы сидели в «Счастливом скелете», вели светскую беседу, леди Кенлех то и дело оглядывалась по сторонам, чтобы лишний раз удостовериться, что нас окружает куча народу – на тот случай, если я озверею от страсти и решу на нее наброситься, как это по ее представлениям у нас принято! – в общем, все как положено. Между прочим, барышня заказала не только пресловутую лапшу, а еще что-то, я даже удивился: такое хрупкое создание, и такой зверский аппетит с утра пораньше! И тут началось нечто невероятное. Эта потрясающая девушка внезапно оборвала свое щебетание чуть ли не на полуслове, потянулась к своей миске, руками извлекла оттуда целую горсть мокрой лапши и начала аккуратно вешать ее на мои уши. Честное слово, еще никогда в жизни я не испытывал такого шока! А потом я сказал себе, что это вполне может оказаться одним из милых обычаев ее далекой родины, и вообще я должен быть глубоко благодарен какому-нибудь доброму божеству, что меня не пытаются накормить конским навозом… Не могу утверждать, что мне было так уж легко поверить доводам собственного угасающего рассудка, но я предпочел расслабиться и просто получать удовольствие от ее нежных прикосновений. Посетители «Счастливого скелета» были счастливы не меньше, чем сам скелет, я полагаю! Даже шеф-повар вышел в зал посмотреть на это безобразие. Тем не менее Кенлех совершенно невозмутимо продолжала свою странную деятельность, а я не решался оскорбить ее простые, невинные чувства своим грубым вмешательством в творческий процесс… Это тянулось довольно долго, я уже весь был в этой грешной лапше, а барышня только вошла во вкус. Миска уже почти опустела, поэтому она старалась проделывать это медленно… Очень странная разновидность ласки, но мне даже понравилось, в каком-то смысле! Когда лапша подошла к концу, она вдруг погладила меня по голове, а потом принялась снимать лапшу и складывать ее обратно в миску. Я подумал, что наше диковинное удовольствие на сегодня завершилось, но она начала все сначала, и у меня не было никаких возражений, честное слово!

– Тебе так понравилось? – Я уже стонал от смеха.

– Ага. Особенно финал. Леди Кенлех так увлеклась, что дело закончилось самым настоящим поцелуем. Очевидно при развешивании лапши на ушах существа противоположного пола, невольно становишься пленником жестокой страсти! А потом эта удивительная девушка вежливо спросила, не возражаю ли я, если она и впредь будет вести себя подобным образом… Честно говоря, у меня опять не нашлось никаких возражений. Правда мне пришлось срочно отправиться домой, чтобы умыться и переодеться, но я готов еще и не на такие жертвы! – Мелифаро перевел дух и подозрительно уставился на меня. – И все-таки это твои проделки, чудовище! Признание уже написано на твоей счастливой физиономии, так что можешь не отпираться.

– А я и не собираюсь! – Рассмеялся я. – Но никакими интригами тут и не пахнет, честное слово! Обыкновенное недоразумение лингвистического свойства…

– Что ты имеешь в виду? – С любопытством спросил сэр Джуффин. Наш шеф собирался получить удовольствие по полной программе, так что теперь ему требовался мой подробный отчет об истинной подоплеке этого дикого происшествия.

– Ох, это действительно смешно! – Улыбнулся я. – У меня на родине есть такое выражение: «вешать лапшу на уши» – то есть просто молоть всякую неправдоподобную ерунду, не слишком заботясь об интересах своего собеседника. Я случайно употребил его в разговоре с Кенлех. Разумеется, мне и в голову не пришло, что она не знает это выражение и примет мои слова за чистую монету… Я могу не продолжать, да? Вижу, что вам все ясно!