Я подошла к цветам, что стояли на столике рядом со стопкой дорогих моему сердцу писем от Азурита. Вдохнула сладкий аромат, предвкушая нашу встречу. Смешанный букет как нельзя лучше подходил к началу праздника: люди из двух стран и феи сегодня будут любоваться цветением волшебного дерева вместе.

Но как же хорошо, что именно сейчас, после долгой войны с троллями, мы все заинтересованы в мире! Который наверняка захотят скрепить браком… Эта мысль вызвала у меня улыбку.

Служанка кажется, поняла, о чем я думаю, и покачала головой, искренне пытаясь сдержать смех. Её лицо словно стало еще миловиднее, и солнце заиграло бликами в рыжих непослушных волосах.

— Мы наконец-то увидимся! — я схватила с кресла своё платье и завальсировала с ним по комнате.

Светло-голубое, как сегодняшнее весеннее небо, с легкими прозрачными рукавами и пристойным для девушки вырезом. Обязательно надену мамину подвеску, слезу Ундарии, в виде синей капли с мерцающими внутри золотистыми отблесками. Она всегда приносила мне удачу.

— Ох, хоть бы он оказался таким же славным, как в письмах… — Карминита нахмурилась. Она, хоть и была почти моей ровесницей, иногда напоминала старшую сестру, переживая на пустом месте. Всегда более “приземлённая”, она доверяла скорее глазам, чем словам. Поэтому, когда я влюбилась сначала в письма, а потом и в самого принца соседней империи, Карминита приняла это с недоверием.

— А я не сомневаюсь, — упрямо отозвалась я. Он делился со мной трудностями войны и сочувствовал, когда я рассказывала о своих переживаниях. Он всегда был чутким и искренним! В нем просто невозможно сомневаться. В моем принце Азурите… Я еще несколько раз повторила про себя «мой принц», и подумала, что это звучит потрясающе.

Наконец, Карминита усадила меня перед зеркалом, поправила прическу, и мне пришлось вернуться к остальным делам.

В этих предпраздничных днях один плюс — отменили все мои уроки, кроме танцев. Но и танцев сегодня в расписании не значилось. Конечно, если не считать тех, которые ждут меня на балу. Поэтому почти весь день был посвящен светским беседам и заполнению бальной книжки. Конечно, как минимум половину танцев, а особенно первый и завершающий, я сохранила для Азурита. И с удовольствием танцевала бы только с ним, но чтобы соблюсти этикет, была вынуждена давать согласие прочим дворянам.

***

День тянулся медленно, даже казалось медленнее, чем весь этот год. Я всё время мыслями возвращалась к Азуриту, к его крупному почерку и тёплым словам.

Когда Карминита подбежала и шепотом сказала, что отец зовёт в тронный зал, я уже знала, почему. Слухи, что императорская семья Бальзата наконец здесь были быстрее легких ножек служанки.

В тронный зал я зашла тихо, так, чтобы не привлекать внимания отца и мачехи. Для неё я всегда была как бельмо на глазу. Мешала и напоминала, что когда-то отец уже был влюблён и женат. Я встала с левой стороны от короля, немного позади трона. Справа от королевы, сияя чуть ли не ярче бриллиантов в короне отца, уже стояла Розелитта. Наверное, под дверью ждала, когда ее позовут, поэтому и попала сюда раньше.

На стенах играли разноцветные зайчики от витражей в огромных окнах, напоминая мне о том, какой сегодня волшебный день. И только осознание этого помогало набраться терпения.

А все почему? Потому что я не выносила официальные приёмы. Стоишь возле трона, скромно потупив глазки, и ждёшь, когда все обменяются протокольными фразами. Потому что традиция. Сейчас всё отличалось только тем, что мы встречали императорскую семью Базальта. Тронный зал, обычно огромный и просторный, сейчас был забит почти под завязку. Свиты с обеих сторон в два раза больше, все наряженные и напомаженные, приторно вежливые. Аж тошно. Папа, поднявшись с трона, сделал пару шагов вперёд. Мы последовали за ним.

Сегодня все эти протоколы были вдвойне невыносимы: ОН здесь, ОН приехал, но я не могу подойти и сказать всё, что чувствую. Даже смотреть я на него можно было лишь украдкой. При встрече Азурит показался мне ещё красивее, чем на портрете. Художник не смог передать всю глубину его ярко-синих глаз, его мягких черт лица, красоты иссиня-чёрных волос.

Король Галит и император Корунд, отец Азурита, подошли друг к другу и едва заметно склонили головы в приветствии. Затем они уделили внимание супругам друг друга, а те опустились в неглубоких реверансах. Наследники такой чести не удостоились, немыми тенями постояли за спинами царствующих особ. Затем мы вернулись к тронам. Это вызвало во мне волну разочарования. Когда дары были все переданы, слово взял наследник империи, я встрепенулась, вслушиваясь в его голос:

— Земли вашего королевства поистине богаты волшебством… — Азурит сделал паузу, на миг пересекся со мной взглядом, чуть улыбнувшись, а потом вновь посмотрел на отца. — Бесподобную, сияющую красоту ваших дочерей можно объяснить только магией.

Я почувствовала, как щёки заливает румянец. Принц всё же нашёл способ сказать мне о своей любви!

— Благодарю, Ваше Высочество Азурит, я горжусь этими двумя драгоценностями, — с легкой улыбкой церемонно ответил отец.

Раз начались любезности, дань традиции отдана. Я решилась поднять взгляд и открыто посмотреть на Азурита. Он опять улыбнулся лишь мне, и сердце забилось чаще. На миг я осмелела и забыла об окружении:

— Ваше Высочество, не желаете ли позже осмотреть сад? Там есть…

— Агата, гостям с дороги стоит отдохнуть, — перебила меня сестра. Это был неожиданный удар в спину. Почему она опять мешает? Тем временем, Розелитта бесстыдно продолжила: — Ваше Высочество, лучше попробуйте наш цветочный чай, я распоряжусь, чтобы вам доставили его в комнату.

— Да, но позже мы могли бы… — не сдавалась я, но новый удар нанёс отец:

— Агата, прояви же такт и терпение. Для осмотра сада найдётся время и на празднике.