Шейчжоу, как и все крупные города, имел различные удобства для развития сил практиков. В основном они концентрировались в закрытых школах огненных искусств, куда я поступать не хотел. Судя по Сати, придется принимать на себя разные обязательства, либо выкладывать кучу денег за учебу. Однако в поселении наличествовали и общественные места для тренировок: бани или комнаты закалок, как их называли, площадки для тренировок тела Цунь, курительные залы с благовониями для расслабляющих медитаций Ши и отдельные учителя боевых искусств. С духовными техниками дела обстояли похуже: сокровенные знания передавались лично от учителя к ученику или в закрытых школах. К известным пламетворцам в ученики еще и не попасть было.

На следующий день мы с Сати занялись активными тренировками. Мне следовало набирать форму, поскорее осваивать новую ступень. Я чувствовал, что мое тело стало сильнее, быстрее и выносливее. За Сати я пока еще не поспевал, но зазор между нами резко сократился. Аналогично и с духовным запасом. После перехода он прирастал высокими темпами.

— Тц, — ругнулся я на одной из тренировок Ши, подав духовной энергии в голову.

— Господин?

— Якорь перестал работать, — признал я очевидное, скривившись.

А ведь я специально набрал в городе массу привлекательных образов разных красоток. Но ни одна из них не могла унять резкую боль. Даже Бхоль “предала” меня.

— У меня была аналогичная проблема после перехода на ступень Новичка, — поведала Сати. — Наставник говорил, что каждая ступень — это новый виток, новый этап в развитии. Нельзя стоять на месте, нельзя полагаться на один и тот же Якорь. Нужно искать новые эмоции и ощущения, углублять и расширять старые. Наставник Дзун Ши помог мне найти новый путь.

— Легко сказать… Сможет ли твой наставник помочь мне? — задумался я.

— Мастер Дзун Ши обучает только учеников Ордена, — покачала она головой.

— А если ты его попросишь лично?

— Даже если подобное чудо случится, наставник никогда не примет человека низких моральных качеств.

— Значит, меня он точно не отвергнет. Ясно… Что ж, развитие Ши придется отложить. А что насчет техники духовная Суть? — вспомнил я про дюже полезный прием. — Ты упоминала, что на этапе Рекрута его можно освоить?

— Верно. Но для этого вам надо заключить контракт с духом, — девушка коснулась своего серебряного амулета с облачком. — Например, моего партнера зовут Келстигнусс. Поздоровайся.

Из амулета вдруг выскочил маленький огонек красноватого цвета с неким подобием глаз, рта и двух ручек. Он выглядел сонным и недовольным.

— Зачем разбудила, хозяйка?

— Покажись моему сюзерену.

— Еда! — требовательно произнес огонек писклявым голосом.

— Обжора…

Бхоль выпустила несколько серых язычков пламени, и огонек с удовольствием пожрал угощение.

— Так это он хранит твои доспехи в ином измерении?

— Келстигнусс скорее проводник. Он передает мои запросы всесведущему Фанши и помогает перемещать доспехи на огненный план и обратно. На большее его сил не хватает. Только огонь ест и спит. Что резервный паек господина почти, только несъедобный.

— Гя-уш? — хургл нюхнул оранжевый сгусток и опалил себе шерстку.

— Значит, мне тоже необходимо заключить контракт с духом? Где их найти? Или их можно призвать?

— В Чайфу обычно идут либо напрямую к Железной Горе, либо к Огненной реке. Там и ищут духа-партнера. Я бы советовала отправляться сразу к Железной Горе, — проговорила Сати с долей напряжения.

— Раз так говорит ученица, значит лучше идти к Огненной реке.

— Нет, я… как вашей душе угодно… — вздохнула девушка.

Я припомнил карту. Топать до этих мест придется долго. Подходила к концу третья декада первого месяца зимы. Всего через декаду наступят суровые по местным меркам морозы, а я и так уже чуть не околел в Топях. Либо надо таскать с собой буржуйку с палаткой, либо активно изучать греющую ауру. Я выбрал второй вариант. Полезные умения останутся со мной на всю жизнь, и путешествовать налегке всегда удобнее. Деньги на несколько дней беззаботной жизни в городе имелись, но рано или поздно придется отправляться в новый рейд. Либо снижать запросы и зарабатывать на пропитание истопкой жилых домов. Зиму кочегар уровня Рекрута мог спокойно прожить, хоть и не шиковать. Тем не менее, дожидаться лета и прозябать еще с месяц мне не хотелось.

Так что вместо тренировок Ши я занялся разработкой греющей ауры. С серым огнем удавалось проворачивать более сложные и тонкие манипуляции. К концу дня у меня получилось окутать свое тело слабым серым огнем, и при этом скорость естественного восполнения примерно равнялась скорости расходования. То есть я мог очень долго сидеть в таком ключе, нагревая собственное тело. Оставалось лишь научиться отстраняться от процесса, поручая его рефлексам. Самое сложное по словам Сати. Но не для потомственного кочегара, в чьих жилах течет раскаленная лава!