– Да не намекает, а недвусмысленно говорит о том, что претендент Шеппард сжульничал! – гневно сверкнул линзами дизайнерских очков гладко выбритый мужчина средних лет, сидевший с краю. Его имя с моей позиции не просматривалось. – Вернее, пытался сжульничать.

– Так ему не привыкать! – широко улыбаясь, воскликнуло… оно – лицо с неопределенной гендерной идентификацией. Оно сидело с другого края и действительно выглядело бесполо: взъерошенные русые кудри, полное отсутствие косметики, лохматые брови и пушок над чувственными губками. – Сами посудите, коллеги. Претендент Шеппард… – оно потрясло моим досье, – заработал себе имя не иначе как жульничеством. Я не особо знакома с миром Дисгардиума, но даже я, человек от игры далекий, наслышана о том, как он добился успеха.

Некстати подумалось, что если оно называет себя «она», то разве не является оно лицом с определенной гендерной идентификацией? Возможно, статус «неопределившегося» дает больше выгод и позволяет одинаково использовать преимущества всех полов.

– Совершенно очевидно, что молодой человек даже здесь, в святая святых каждого претендента на гражданство, пошел проторенной дорожкой обмана, – заключило оно.

– Спасибо, коллеги, – сказала Хлоя. – Претендент Шеппард, вы провалили непрямой тест на благонадежность. Штрафные баллы назначаются на усмотрение комиссии. Коллеги, есть предложения? Мнения?

– Влепить ему минус пять тысяч баллов, и пусть гуляет! – рявкнул мистер Ленер. – Я с такими, как он, всю жизнь имею дело в нашей школе. Уж поверьте, насмотрелся. Все бы им что-то урвать, что-то получить, не прикладывая усилий! А сами обществу ничего не дают, только пользуется благами! Это безнадежный молодой человек, вы только посмотрите на него! Сидит и нагло ухмыляется прямо мне в лицо!

Наверное, ему так показалось, потому что я подавил зевок. А потом сонливость как рукой сняло – я догадался, чем закончится эта театральная постановка, мастерски разыгранная Хлоей. То же самое было на Играх.

Проснувшаяся злость согнала сонливость в два счета, откуда-то изнутри густой волной поднялось бешенство. Это я-то неблагонадежный? Это точно обо мне: «…что-то урвать, что-то получить, не прикладывая усилий»? Да если бы так было, я подписал бы бумаги Хлои и уже ехал бы на собственный остров! И плевал на друзей, неграждан, обязательства…

Слова рвались наружу, и, стиснув подлокотники, я ждал, когда Ленер заткнется, чтобы высказать все. А заодно добавить про шантаж Хлои, и… Вот он, момент!

– Я могу доказать, что… – прохрипел я, вскакивая, но Ленер простер руку и рявкнул:

– Вам не давали слова, претендент Шеппард. Еще одна такая выходка – и можете считать себя негражданином!

Душа разрывалась от несправедливости, хотелось вскочить, плюнуть им в лицо, послать куда подальше и предложить засунуть свое гражданство куда поглубже! Но я смолчал.

И сел, прекрасно понимая, что ни на что уже не повлияю. Они сильнее. Здесь и сейчас – власть у них, а я всего лишь шестнадцатилетний подросток. Оставалось только дождаться развязки: присвоят ли хоть самую низкую категорию L или вообще откажут в гражданстве?

Тем временем предложение мистера Ленера вызвало ярую поддержку миссис эль-Шами. Когда он говорил, та часто кивала, а потом перехватила слово:

– Давайте начистоту, коллеги. Претендент Шеппард, став «угрозой» наивысшего потенциала в истории Дисгардиума, получил фантастические возможности! Сколько добра, сколько хорошего он мог сделать! Но что сделал Шеппард? Занялся грабежами добропорядочных кланов, шантажировал их, насмехался над обычными игроками! А ведь среди них были чьи-то дети!

После нее выступили остальные. В общем, все были согласны с оценкой мистера Ленера, осталось только выступить Хлое. Ну что ж, я уже был готов, пожалуй, испытывал даже какое-то мазохистское любопытство в ожидании финального аккорда.

Поднявшись, она невозмутимо встретила мой вопрошающе-понимающий взгляд и торжественно объявила:

– Интервью закончено, претендент Шеппард!

«Интервью?» Они же не дали мне и слова сказать в свою защиту!

– Властью, данной мне департаментом гражданства, – начала выносить вердикт Хлоя, – я отказываю вам в присвоении гражданской категории.

Все, кроме Хлои, тут же забыли обо мне, резко поднялись и направились к выходу – не общему, отдельному.

Клиффхангер наклонив голову, насмешливо проговорила:

– Что, мальчик, переиграли тебя? Думал, взял нас за яйца и можешь крутить, как хочешь?

– Ничего я не думал, вы сами мне проходу не давали.

– Мистер Хаген отказался с тобой общаться. Не знаю, почему я решила тебе это сообщить… Наверное, за твои красивые глаза. Удачи в Калийском дне… или где ты там прячешься?