Казарма. Ночь. Часы над постом показывают три часа ночи. Дневальный, периодически засыпая, осаживается к полу, но, просыпаясь, встрепенувшись, опять принимает вертикальную стойку.

Проход. Кровати слева и справа. Первый ряд одноярусный, второй двухярусный. Ткаченко в белых кальсонах и рубашке пробирается между кроватей и толкает мирно спящего на втором ярусе Барсукова.

– Вставай! Пошли! – шепчет Микола.

– Куда?

– Куда! Куда! Доить верблюда, пока лежит, а то убежит!

– Колян, дай поспать!

– Фотик взял у Юрки Тухтачева. Пошли.

– Ты что? Какой фотоаппарат? Отвали, моя черешня! – Олег поворачивается к другу спиной.

Но Колян уже тащит с Олега одеяло.

Делать нечего, Барсуков встаёт и бредёт за ним по казарме. Идут по коридору родного училища. В белом нижнем белье и чёрных сапогах – как привидения.

Бредут, тихо и осторожно ступая, чтобы не разбудить старшину Лёву Оганесяна, который спит у выхода. Прикрывают за собой бесшумно двухстворчатые двери в казарму.

Заходят в класс боевой подготовки. Ткаченко, забыв закрыть дверь на ключ, суёт в руки Барсукова черкеску.

– На. Надевай!

Олег, отмахиваясь от друга, пытается выйти из класса:

– Ну, ты и гонишь! Зачем мне этот маскарад?

Колька шепчет:

– Сошлют в Сибирь, куда Макар телят не гонял, где и летом холодно в пальто, там черкесок нет. Хоть о юге память останется.

Надевают костюмы. Ставят фотоаппарат на штатив. Включают свет в классе. Щёлк! Готово!

Открывается дверь. На пороге стоит дежурный по училищу.

– Так, почему не спим? Пройдемте со мной!

Идут по коридору, в черкесках и белых подштанниках.Как на расстрел. Дежурный следует сзади.

– Тишина, – виновато улыбаясь, шепчет Ткач.

– И мёртвые с косами стоят! – еле сдерживая смех, отвечает Барсуков.

– Разговорчики! – толкает рукой между лопаток Ткача дежурный.

Олег представляет лицо удивленного комбата, когда их утром поставят перед строем всего училища в черкесках и кальсонах. И это старший, четвёртый курс! И пойдут они мимо хохочущих курсантов младших курсов по двору училища в этом наряде, как два клоуна. Позор! Ткаченко думает о том же.

Полковник тучный, но не толстый, пожалуй, и сто метров не пробежит. Но на кителе у него красуется значок мастера спорта. Интересно, по какому виду? Может, по стоклеточным шашкам?

Мысль о побеге из-под конвоя приходит одновременно.

– Три! Четыре! Ас-са! – кричат оба и рвут галопом по коридору.

Забегают в проходную казарму. Полкан не отстает. Пробегают мимо дремлющего дневального и ныряют в дверь столовой. Хлопая сапожищами, в белых кальсонах и в черкесках, пробегают по обеденному залу. Полковник дышит в спину. Рыбкой оба ныряют в окно раздаточного цеха и, скользя на кафельном полу, забегают в посудомойку.

Ой! Вроде отстал. Ха! В окно выдачи посуды не пролез, мастер спорта!

Выскакивают в двери, перепрыгивают кучу картошки и сидящих у неё курсантов кухонного наряда. Открывают дверь во внутренний двор училища. Встают, тяжело дыша.

На крыльце их встречает полковник. Ткач шипит.

Офицер, заложив руки за спину, улыбаясь, говорит:

– Привет сынкам кавказского народа! Не знали? Я ведь тоже курсантом был, так что все закоулки знаю. Следуйте за мной, динамовцы!

Полковник поворачивается спиной и спускается с крыльца столовой, уверенный, что курсанты идут за ним. Но, пройдя пару шагов, резко оборачивается. Курсантов нет.

Барсуков и Ткаченко мчатся обратным путём. Забегают в цех чистки картофеля, пробегают через посудомойку. Выпрыгивают в открытое окно на большой плац. Полковник оббегает здание столовой и подбегает к окну. Встаёт в позу Наполеона. Курсантов нет. Он в задумчивости идёт по ночному плацу. Мимо проходит смена караула. Разводящий командует:

– Смена! Смирно! Равнение на… право!

Смена, прижав левые руки вдоль туловища, правыми держа ремень автоматов, повернув голову в сторону полковника и, подняв подбородки, торжественно печатая шаг, проходит. Дежурный по училищу, приложив руку к головному убору, проходит мимо, не глядя на курсантов, шаря взглядом по кустам вокруг строевого плаца.

– Вольно!

Дежурный офицер, пройдя метров пять, резко останавливается и оборачивается. Два последних караульных идут без оружия и почему-то в белых кальсонах.

– Смена, стой!

Колька и Олег покидают строй и под хохот караульных несутся к дверям в казарменное помещение. Хлопает дверь. Тут же за ней исчезает и разъярённый полковник. Ткач и Барсуков пробегают вдоль казармы.

На пятаке сидит спящий дневальный. Забегают в своё спальное помещение и ныряют в тёмный проход под кровати. Полковник, держась за печень и борясь с одышкой, подходит к дневальному. Тот мгновенно просыпается, встаёт с корточек и орёт во всё горло: