— Я думала, что уже достаточно четко высказалась относительно сотрудничества с вашей организацией.

— Вы же не прислали ответа.

— Это и был отказ, разве не так? — я состроила максимально честное лицо.

— Не в этом случае, — Хорас, кажется, мою попытку изобразить дурочку понял и оценил. Неожиданно благосклонно, кстати. А меня одолело любопытство:

— Почему ко мне? У вас же хватает штатных артефакторов.

— Ситуация несколько… щекотливая. Нужны услуги независимого специалиста. Интуита с хорошей репутацией, не имеющего своих интересов в управлении, максимально объективного и непредвзятого.

— И неболтливого? — подхватила я невысказанную мысль.

— Хорошо бы, — не стал отпираться Хорас. — Но этот вопрос решается отдельно.

— Добровольно-принудительной корректировкой памяти по факту завершения работы? — предположила я в шутку, но тут же осеклась, потому что на лице собеседника отразилась целая гамма эмоций. Серьезно?! Впрочем, Хорас быстро взял себя в руки:

— Это условие связано с уровнем секретности, поверьте, тут совсем не моя прихоть. Зато вы получите возможность работать с нами на правах внештатного сотрудника. И солидное вознаграждение.

— Благодарю, мой ответ остается прежним. Но спасибо, что посетили мою скромную контору лично.

Брови Хораса удивленно приподнялись.

— Грейс, позвольте дать совет: такими предложениями не стоит разбрасываться. Это же, по сути, ваш билет обратно в высшее общество. Вы и представить себе не можете, сколько я приложил усилий, чтобы контракт предложили именно вам!

— Догадываюсь. И благодарна за добрые намерения.

— Ваш отказ может показаться кое-кому возмутительным и дерзким. Вызовет лишнее негодование.

— Не впервые.

— Всё так же упрямы?

— Всё так же слежу за репутацией. Неужели думаете, что о нас не примутся болтать с удвоенной силой, когда станет известно, что я работаю на вас?

— Значит, — он как-то странно прищурился и склонил голову набок, — продолжаете подозревать меня в нечестной игре или, что хуже, в личных мотивах? В таком случае спешу вас успокоить: я уже не тот заигравшийся мальчишка, каким вы знали меня во времена академии. Более того, в моей жизни вот-вот наступят серьезные перемены, Грейс. Отец настаивает, чтобы я уделял все свое время карьере и… семье, положенной человеку моего статуса. Не в моих интересах затевать сейчас скандальные аферы.

— Вы не так меня поняли, — ага, именно так, но вслух я этого не признаю. — Столичных сплетников не интересуют факты, а домыслов будет хоть отбавляй. У меня есть ряд обязательств перед клиентами и работниками. Авантюрные мероприятия, — находят меня дважды в день, но об этом я лучше промолчу, — для меня недопустимая роскошь. Ничего личного.

— Что ж, — Хорас встал и вежливо поклонился. — Похоже, мне пора привыкать получать от вас сплошные «нет». Но на случай, если вы передумаете, оставлю секретарю временный пропуск в управление. И… небольшой вклад в развитие вашей лавки уже лично от себя.

— Подкуп? — я очаровательно улыбнулась.

— Что вы, — не остался в долгу собеседник. — Скромная попытка исправить негативное впечатление о себе, энья Грейс.

Я пожала плечами, не став спорить. Лорд Хорас еще раз вежливо поклонился и направился к выходу. У самой двери, правда, остановился в нерешительности, помялся несколько секунд и вдруг обернулся:

— Я действительно планирую изменить свою жизнь, Грейси, — произнес он негромко. — Остепениться, осесть, жениться на достойной женщине, завести семью. И в самое ближайшее время, кстати.

— Тогда передайте мои поздравления Марселле Вальс.

«Повезло же вашей любовнице, — это я добавила уже мысленно. — Она, бедняжка, уже заждалась заветного кольца».

— Марселле? О! Нет-нет! — он отрицательно качнул головой. — Энья Вальс — прекрасная спутница, она очаровательна и не лишена талантов, но рассматривать её в качестве законной супруги и матери моих детей? Увы. Моей женой станет совершенно другая девушка. Чистая и достойная самых искренних восхищений.

— Да? В любом случае желаю вам счастья.

— Вы даже не спросите её имя? Любая аристократка на вашем месте душу бы из меня вытрясла, не то что имя, — Хорас впился в меня пронизывающим, но не совсем понятным взглядом: то ли изучал мою реакцию, то ли опасался её, то ли надеялся на град вопросов. — Впрочем, вы всегда были другой, Грейси. Не такой, как прочие. И я готов волосы на голове рвать из-за того, что вовремя не разглядел и не понял вашей истинной сути.

— Спасибо за комплимент.

— До скорой встречи, милая Грейси.

И вышел, мягко притворив за собой дверь.