Через четверть часа на столе красовались два стакана с ярко-оранжевым соком синтетического происхождения и тарелка по виду напоминающих стельки галет. На вкус они, кстати, также мало отличались от обувных стелек, но это мелочи. Хуже было другое — я так и не смогла понять, почему меня кидает из стороны в сторону. В смысле — эмоционально.

— Приятного аппетита, — улыбнулся ках и подмигнул, — птен…

— Назовешь птенчиком — клюну в темя, — предупредила, но протянутый сок приняла и глубоко вздохнула, прежде чем отпить глоток. Надо брать себя в руки. — Яркий вкус. При желании можно вычислить планету, где расположен завод по производству реагентов…

Улянь невозмутимо повёл крылом и отсалютовал стаканом:

— Именно так. Впрочем, я не гурман, мне проще прочесть адрес производителя на упаковке. Ты как? Пришла в себя?

— Не уверена, — я поморщилась и бросила на собеседника угрюмый взгляд. — Прости. Знаю, что веду себя по-идиотски, но ничего не могу поделать.

— Не бери в голову. Было бы странно, веди ты себя иначе в данных обстоятельствах.

— В смысле?

Ках промолчал. Демонстративно засунул в рот галету и принялся её с хрустом пережёвывать, будто не слышал вопроса. Впрочем, я и сама поняла, о чём он, только развивать мысль не хотелось абсолютно.

— Ладно, может, хоть теперь расскажешь, как ты оказался рядом с Миртой?

— Как и все, — хмыкнул желейка. — Прилетел на звездолёте.

— А зачем? Ты не очень-то похож на остальных женихов. На браке не настаивал, соблазнить Мирту не пытался.

— Соблазнять кшорти до совершеннолетия — дело гиблое и бессмысленное. Только силы зря тратить. А насчёт брака ты не права. Я неоднократно делал Мирте предложение.

— Ой, только не надо мне лапшу на уши вешать. Видела я, как ты делал предложение. И смех, и грех. Неужели после всего, что мы прошли вместе, нельзя просто сказать правду?

С минуту ках усердно жевал.

— Улянь!

— Это всё, что ты хочешь знать? — покончив с галетой, наконец отозвался он и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Не всё, — небрежно пожала я плечами. — Но надо же с чего-то начинать. Почему ты стал «женихом» моей сестры?

— Отец попросил.

Я растерянно моргнула. С одной стороны, чувствовала, что ках не лжёт. С другой… причина то ли совсем уж глупая, то ли чересчур очевидная.

— Просто попросил?

— Очень настойчиво.

То есть и вправду всего лишь очередной жених? Да быть такого не может! Всех наследников приударить за дочкой главы Союза наверняка просили их отцы. Или матери, если в обществе матриархат. Это не важно. Смущала банальность причины, побудившей каха ухаживать за Миртой. Улянь весь из себя особенный, загадочный, а тут…

— И зачем вам понадобилась моя сестра? Тоже из-за влияния на Совет?

— Отчасти, но скорее ради того, чтобы никто не смог повлиять на Совет за её счет.

Я скептически скривилась:

— Хочешь сказать, твоя главная задача уберечь Мирту от скоропалительного брака, а вовсе не сделать своей женой?

— Именно. Но согласись она принять моё предложение, я бы не расстроился. Твоя сестра завидная невеста и очень милая девушка. Пробыв с ней рядом несколько месяцев, было сложно не проникнуться уважением.

— А как же любовь? Думаешь, одного уважения довольно?

Я возмущённо запыхтела и от греха подальше спрятала руки под стол, чувствуя, как они сжимаются в кулаки. И этот туда же. Завидная невеста! Но в ответ на моё возмущение ках лишь пожал плечами.

— Я люблю её, — сказал он так спокойно и буднично, что сразу поверилось.

Сердце болезненно сжалось. Зависть и досада, такие неуместные и постыдные в данной ситуации, вгрызлись в и без того израненную душу.

— Даже зелёную, лысую и лопоухую? — куда язвительнее, чем хотелось бы, протянула и скептически вскинула бровь. — При всей своей легкомысленности, я точно знаю, как лорри относятся к внешности кшорти. Надо быть извращенцем, чтобы испытывать страсть к представителям нашего вида до трансформации. Если ты сам не кшорти, конечно.

— Соня, не передёргивай. Я говорил о любви, а не о страсти. Внешность меня мало волнует, не забывай, она для кахов почти фикция. К тому же Мирта ещё не готова к физической стороне отношений, а любовь бывает разной.

— Мне ли не знать, — фыркнула нервно и отвернулась, прикусив губу.

Отгоняя воспоминания о Рое, несколько раз глубоко вздохнула и заставила себя улыбнуться, прежде чем снова посмотреть на собеседника. Буря болезненных эмоций и мыслей об истинной паре сейчас была совсем неуместна.