— Вот хорт безрогий… А напомни-ка мне, где именно он в прошлом году чип с кодами хранил?

— В ягодичной мышце. К чему глупые вопросы, ответы на которые ты помнишь не хуже меня? Иди сюда, будем сканер прятать.

Задачка была не из простых, но мы справились, заныкав компактный приборчик на брюхе Уляня. Там у хихи (икромечущих кстати) располагалась одна из каверн, предназначенная для вынашивания и охранения потомства на первых годах жизни.

Пришлось чуток расширить «карман», ибо сканер был гораздо крупнее новорожденных хихи, но расу «приманки» Мирта выбрала с умом. Кроме всего прочего, обнаружить несоответствие между оригиналом и копией было практически невозможно. Круче только выдуманное нами же существо, но, увы, кахи могут перевоплощаться только в тех, кого встречали лично.

Спустя полчаса мы спустились по узенькому трапу и ступили на металлопластиковые плиты транспортного отсека астероида, где ждал нас Альберт. С некоторым испугом я воззрилась на высокого, как и все представители его расы, демона. Темнокожий, статный, он был одет так, что у меня перехватило дыхание. Вот это да!

Я уже упоминала, что по работе сталкивалась с демонами, да и дома, на родной планете, пару раз их видела, только это совсем не то. Поясню. Демонов во вселенной не так чтобы очень много, но и немало. Лично я знаю семь миров, где они обитают.

Судя по внешнему виду, папа Альберта принадлежал к одному из самых известных в космосе клану из восемнадцатого сектора. Общество у них иерархически-кастовое. Правящая каста — «он», высшая — «аз», боевая — «ле» и рабочая — «ма». Вроде бы есть и ещё, но мне известны лишь эти четыре, а уж за подробностями — к Мирте.

В реальной жизни я сталкивалась исключительно с представителями аз и ле. Представители касты аз, как женщины, так и мужчины, одевались всегда строго и дорого, учитывая требования этикета не только своей родины, но и места пребывания. Чаще всего они подвизались на ниве дипломатии или занимали руководящие посты. Управляли колониями, налаживали связи и тому подобное, а по слухам, и тайных служб не чурались.

Высшие всегда держались подчёркнуто спокойно, вежливо и были до хорта упрямы. Вывести из себя такого рогатого почти нереально, но если уж удалось — лучше даже не дышать и, если чего потребуют, исполнять немедленно и беспрекословно. Хотя, коли есть желание мгновенно превратиться в фарш, можно и повыделываться. В гневе аз себя совершенно не контролируют, а силищи у них прорва. До сих пор муссируется легенда про то, как пару веков назад доведённый до ручки демон в одиночку чуть ли не в пыль разметал три линкора ухарцев, осмелившихся напасть на подвластную ему колонию.

История там мутная. Вроде на лишённой атмосферы и живности планетке, расположенной в пустота знает каких закоулках Вселенной, добывали минерал, стратегически важный для империи демонов. Это не понравилось главенствующим в том секторе лукияски. Последние — раса весьма амбициозная, вездесущая и, по чести, неприятная во многих отношениях.

Увы, доподлинная подоплёка тех событий широким массам населения не транслировалась, зато в народе ходило множество версий. Вероятно, лукияски намеревались тихой сапой захватить лакомый кусок. Как знать? Слухи — это просто слухи. Но вот факт уничтожения внушительного звёздного флота запомнили очень хорошо, ведь линкор — это огромная сила. Кроме собственных орудий, у таких кораблей в брюхе от дюжины до полусотни звездолётов поменьше, плюс истребители, челноки…. В моей родной системе вообще ни одного нет, а тут сразу три!

Но при всей мощи аз, боевую касту составляли совсем не они. Демоны «ле» визуально казались куда сильнее, хотя таких вот поражающих воображение историй про них не ходило. Боевые демоны были крепкие, широкоплечие, с бугрящимися мышцами. Даже лица их внушали невольный трепет суровым выражением. Впрочем, тут дело ещё и в самих лицах — тяжёлые челюсти, выступающие клыки, рубленые черты.

Демоны, принадлежащие к «ле», работали преимущественно на силовые ведомства и одевались куда свободнее «аз». Демониц этой касты мне встречать не доводилось, а мужчины на работе носили штаны при голом торсе, и в особо торжественных случаях к этому добавлялись короткие жилеты или рубахи, но без пуговиц.

Так вот, к высшим демонам в строгих костюмах и к боевым во всём их полуобнажённом великолепии я уже привыкла. И те, и другие по-своему производили неизгладимое впечатление, но Альберт буквально убил наповал.

Мне показался необычным свитер, в котором он предстал перед нами на экране? Ха! Полукровка встретил нас возле последней ступеньки опустившегося трапа в новом образе, и выглядел почти шокирующе. И демон, и образ.

Изогнутые полумесяцем эбонитовые рога блестели, чересчур длинный нос с горбинкой казался верхом совершенства. Губы кривились в полуулыбке, а чернильно-синие глаза сверкали лукавыми искорками. Аж дыхание перехватило! В Альберте восхищало всё — густые брови, иссиня-чёрные волосы, собранные в высокий длинный хвост, спускающийся до лопаток, внушительная фигура и осанка победителя.

В общем — прямо герой-любовник из женского романа. Меня проняло. Впрочем, оно и понятно. Демоны для гуманоидных рас сексуально притягательны. Отчасти из-за внешности, но в основном из-за специфической ауры, напрочь отшибающей способность рассматривать их критически. Но, будто этого мало, фогги решил добить нас костюмом.

Нет, ниже пояса всё было в рамках приличий — кожаный ремень, узкие жемчужно-серые брюки из плотной ткани и лакированные белые ботинки. Если бы не самая популярная у его соотечественников цветовая гамма — почти традиционно. Зато рубашка меня сразила наповал.