Аргумент произвёл впечатление. Санх протянул Алеф руку.

Она быстро справилась с его раной, потом занялась плечом Майлда, который стоял, опираясь на топор, и задумчиво смотрел в глубину туннеля.

— А что, уровни между собой в принципе никак не отличаются? — спросил я.

— Отличаются, — проворчал Данк, стоящий в очереди на лечение. — Добавляются кое-какие монстры. Но главное не это, а — условия. Например, начиная с третьего уровня живём в комнатах по двое. Потом — по трое. Ну, девятый — десятый — уже комнаты на пять человек. Видимо, так нас психологически готовили к казармам на поверхности.

— Казармы? — переспросил Дуайн.

— Угу. И ещё — дополнительные правила. Странные правила. Самая задница — это, наверное, седьмой уровень. Там нельзя говорить. Вообще. Скажешь слово — и начинается Наказание. Начиная с восьмого, мы называли этот уровень «Адом для Сиби». Вот уж кого там ломало, как наркомана без дозы.

— Жопашники, — немедленно отреагировала Сиби.

— А разве вы уже тогда были в одной пятёрке? — спросил я. — Сиби же вроде как только наверху к вам присоединилась.

— Мы шли ноздря в ноздрю, — пояснил Данк. — Пожалуй, наши пятёрки даже соревновались. То одни уходили раньше, то другие. Это началось где-то с третьего уровня.

— Третий — воздержание, — присоединился к воспоминаниям Майлд. — Никакого секса или его заменителей. Включая самоудовлетворения и — что самое весёлое — самопроизвольные оргазмы… Чтобы не дошло до разборок, мы там договорились считать все Наказания результатом чьей-нибудь неосторожной поллюции.

— О да! — воскликнула Райми. — Плюс, на этом уровне прорезаются разные интересные способности. Например, моя. Я не могла толком с ней управляться… Можете себе представить.

Я слушал эти ностальгические воспоминания в некотором обалдении. Что это всё вообще такое было? Издевательство? Игра? Или…

— Ни один уровень не прошёл зря, — словно угадав мои мысли, сказал Данк. — Пройдя до конца, мы оказались готовы ко всему. Мы могли выдержать всё, что угодно, и на пути к цели послать к чёрту личные проблемы.

— Ну сходи, сделай минет Хранителям, — проворчала Сиби. — Ой, нет. Они же пускают к себе только избранных. Вернее — Избранных из избранных. Двойной отбор.

Алеф закончила лечить расцарапанную грудную клетку Данка.

— Можем идти, — сказала она.

— Значит, пойдём, — согласился я и, подавая пример, покатился в том направлении, куда указывала очередная стрелочка.

88 %

Боже, как я задолбался… А как ещё предстоит задолбаться! Но пока мы не заткнём ту дыру, откуда они лезут, о финале и мечтать нечего.

89 %

Да-да, сука, я вот как раз об этом. Спасибо за наглядную иллюстрацию.

Чёрная Гниль началась как-то вдруг.

Мы просто уничтожили очередной расчёт неприятеля и на развилке повернули налево.

И там увидели её.

— Стойте! — не своим голосом крикнул Данк. — Всем — стоять! Не двигаться!

Его буквально трясло от ужаса. Да я и сам ощущал страх. Чистый, концентрированный страх исходил от этих лоскутов тьмы, медленно ползущих по стенам.

Они напоминали щупальца бесформенного спрута, который таился где-то там, впереди.

Впереди была кромешная тьма. Там не горели фонари.

Из такой же тьмы состояли щупальца. То, что мы видели, не имело ничего общего с логикой и физикой. Это было — за пределами.

И оно ползло.

Что-то сверкнуло впереди, и с громким рёвом на нас побежала толпа шатунов.

— Дайте, я! — попросил Майлд.

Он отправил волну по воздуху. Она распространилась на всю ширину туннеля. Я специально смотрел на щупальца Гнили — они остались безразличны к происходящему.

Зато шатунов перемололо в фарш.

— Страйк, — самодовольно сказал Майлд, опустив молот. — Крейз, твой выход. Если мы, конечно, не хотим просто повесить здесь табличку «Вечный тренажёр для отработки ударов».

Я сделал знакомое усилие, и зрение изменилось. Я увидел, как передо мной раскрываются створки. Ухватился за перекладину, подтянулся… Уже в этот момент почувствовал слабость в руках.

Дерьмо… Ладно, на один залп меня хватит. Но что если одного будет недостаточно?

— Следите, чтобы Гниль не коснулась вас, — говорил Данк. — От этого дерьма нельзя исцелиться. Она превращает человека в простого шатуна. А то ещё во что похуже…