– Об истории этого загадочного города можно говорить вечно, согласен? Как найдется время, дома подберу тебе интересные книги по известным деятелям Древногора, – длинное муслиновое платье слегка поднималось в такт быстрых шагов девушки, – но это на потом. Надо спешить. Фестиваль вот-вот начнется. В лавку По Сона мы должны попасть первыми.

Приближаясь к центру города, все больше людей останавливались перед гружёнными разнообразными товарами повозками, чем и пользовались услужливые продавцы, охотно предлагая им прикоснуться к самодельным изобретениям искусства.

Проходящие мимо люди превратились в размывающиеся от нарастающей скорости очертания, так спешно они желали рассмотреть каждый уголок выставки, чтобы потом дома было о чем рассказать. На скамейках сидели почтенные старики, неспешно вдыхая пышный аромат цветов. Родители же, взяв на прогулку заскучавших детей, раскупали в местных пекарнях свежие кремовые булочки, покрытые глянцевой глазурью и посыпанные лесными орешками. Уличные музыканты трубили в фанфары, предвещая начало фестиваля. Город тут же накрыл гулкий рокот оваций и посвистываний. Представление началось.

Арендованные магазинчики открывали хрупкие двери для ломящихся покупателей, обезумевших от редкости и красоты драгоценных изделий. В это же время хозяева заведений нервно грызли искусанные ногти, боясь, что хлюпкие рамы и вовсе слетят с петель, но это не останавливало ласковый голос торговцев литься сквозь медные рупора, слепо притягивая народ купить очередную безделушку втридорога.

– Не время разглядывать снующих от счастья людей. Настоящее произведение ждет впереди, – перехватывая свободную руку Яна, Едвига энергично протискивалась сквозь нескончаемую толпу зевак. – Три поворота, и мы у цели.

За очередным углом виднелось непримечательное на вид одноэтажное здание. Обшарпанная черепица, треснутое окно и редкие лозы винограда. На ряду с другими магазинами, сверкающими от чистоты и благоухающими парфюмерией, хозяин этой лавки явно не выказывал никакой предпринимательской жилки или желания обогатиться за счет людей. Либо же был крайне уверен в своем товаре.

Открыв на удивление прочную дверь, полумрак своими темными очами всмотрелся в впервые пришедших гостей. На секунду стушевавшись, компания друзей все же переступила порог магазина. В нос молниеносно ударил запах диких трав и миндальной эссенции. Увесистые мешки с черным и красным горошковым перцем, тмин и другие приправы были тюками разбросаны по углам комнат. Витающие в воздухе нотки душицы и кукурузного масла напоминали о родном доме, где жизнь не унималась ни на секунду.

Пока Ян озирался по сторонам, подмечая детали таинственного магазина, Едвига подошла к складской двери, постучав по ней 9 раз, выжидая короткие паузы, увеличивая или уменьшая силу стука. За стенкой послышались недовольные возгласы и ленивое шарканье ног. Послышался скрипучий голос, воспевающий старинную сказку.

Солнце взошло, ребенок проснись,

Время пришло облакам разойтись.

Вечный огонь в печах разгорись,

Первые станы в округе зажглись.

Едвига быстро поймала мотив, продолжив старо-берьякский сказ:

Издавна рыцари верно клялись:

От сна злачного ига очнись,

Мужества древне сказанье свершить наберись,

Пред златой эпохой самозабвенно склонись.

Стоило последним строчкам слететь с языка, как дверь со скрипом отворилась. На защите врат стоял старик с черной кожаной повязкой на правом глазу и прогулочной тростью в левой руке. Склонившись в уважительном поклоне, некогда раздражённый голос старца смягчился.

– Достопочтенные гости, добро пожаловать в скромную лавку По Сона. Прежде чем начать наш путь, могу ли я узнать ваши имена?

– Семейство Рут и его близкие друзья.

– Едвига Рут, рад встрече. Ваша мать ручалась, что Вы пришли на выставку с чисто научным интересом. Будучи выходцем семьи ученых, не могу не похвалить Ваше стремление к познанию. Буду рад лично Вас сопроводить.

Аккуратно взяв руку девушки, старик оставил на ней лёгкий поцелуй. Обратив внимание на ожидающие чего-то лица юноши и девушки, охранник стушевался.

– Простите мою грубость. Совсем забылся. Меня зовут Рилинд Азъюл. Надеюсь, мое неподобающее поведение не изменило Ваше мнение о наших скромных владениях, – прокашлявшись и сделав глубокий вдох, старик неспешно спускался вниз по узкой лестнице глубь маленького строения. – Мы стараемся особо не распространятся о временном штабе, чтобы местные крысы не сбежались на запах сыра.

От манеры речи, что в мгновение перешла с уважительно-преклоняющегося до нагнетающе-гробовой, в уме возникло только больше вопросов. Хоть Ян понимал, что обращались не к нему, никто не знал, когда напускное радушие обернётся стрелами в спину.