Факел выключил планшет. Провел большим пальцем по усам, пощипал короткую черную эспаньолку. Затем вздохнул, и потер рукою лицо. Ладонь привычно ощутила длинный вертикальный шрам на левой щеке. Он заставил себя посмотреть обе передачи, потому что решил узнать, что думают о Планете орбиталы. В конце концов, от настроений на Орбите зависит его трапперский доход.

Судя по содержимому передач, реальную ситуацию на Планете основные политические силы представляют себе слабо. Правительство видит в эбрайлах лишь каких-то безмозглых монстров или, в лучшем случае, помешанных головорезов. Колонизаторы, вроде, более осведомлены, но настолько самоуверенны, что просто не воспринимают аборигенов как значимый фактор. А ведь это многогранная раса со сложнейшей системой (если не сказать мешаниной) обычаев, ценностей, моделей поведения. Как они отреагируют на начало Колонизации — бог весть…

Иронично: если Колонизация не начнется, и «Протей» улетит, с трапперством будет покончено; а если начнется — откроется доступ ко всем диковинам Планеты и трапперы опять же перестанут быть кому-то интересны. Факел потянулся в кресле, где он ожидал разрешения от таможенных бюрократов, поднялся.

Ну и хрен с ним. За шесть лет вся эта дикая и странная романтика успела поднадоесть. В отрочестве Факела (тогда еще Игоря Жигарева) тянуло на приключения, в георазведку, на контакт с инопланетянами. А кого не тянуло? Хотя в школах и других учебках не было предметов «ауберология» или «эбрайловедение», но слухи о сказочном крае откуда-то проникали в молодежную среду. Тут они усиливались, становясь всё ярче и привлекательней, и зажигали юные сердца вопреки (а может быть, в пику) взрослой морали о том, что счастье — здесь, на Корабле, в дружной семье под названием Человечество.

Факел вспомнил то состояние перманентного раздражения от скуки и посредственности, в которых он жил одиннадцать лет назад. Тогда он решил во что бы то ни стало попасть на Планету и связать свою жизнь с ней. Когда тебе пятнадцать, решения принимаются легко, клятвы даются без долгих раздумий.

Программу специального образования Факел выбирал по простому признаку — наличие практики на Планете. Комитет по восполнению материальных запасов, созданный правительством для строительства и управления планетарными заводами, набирал молодежь на обучение рабочим специальностям для этих самых заводов. Конкурс был сумасшедшим, желающих учиться было раз в десять больше, чем требовалось студентов. Однако Факел обладал и техническим складом ума, и достаточной напористостью, чтобы пробиться в учебную группу, усвоить четырехлетний курс и выдержать все экзамены.

Сложнее оказалось справиться с дисциплинарным режимом. Комитету были нужны послушные, легко управляемые работники, ведь Планета — не курорт, даже не флегматичный предсказуемый космос. Сюда отбирают самых контролируемых, которые не полезут за охраняемый периметр, не затеют делишки с контрабандой и вообще будут строго соблюдать правила.

У кого есть цель, тому проще управлять собой. У всех студентов она была одна — попасть на Планету. Но причины стремиться туда были разными. Кто-то хотел заработать и подняться по карьерной лестнице, кто-то искал приключений, кто-то выпендривался перед друзьями или девушкой. Обычные юношеско-молодежные мотивы.

Цель Факела несколько отличалась. Он видел в Планете не временный этап своей жизни, он предчувствовал, что где-то здесь ему суждено найти себя. Только на Планете, никакой Орбиты. Вот почему он старался не лезть в истории, начинавшиеся на вечеринках, хотя прекрасно владел борьбоксом.

А ведь пора была пылкая — против природы не попрешь. Особенно если природа предстает в образе белокурой бестии с идеальным силуэтом сильного тела, огромными дерзкими глазами и лидерским, но женственным подбородком с ямочкой. За этот приз среди парней разразилась не объявленная незримая война, и Факел ввязался в нее несмотря на всё самообладание…

—

— Номер И-131, входная обработка окончена, — раздался спокойный женский голос из динамика. — Пожалуйста, подойдите к окну восемнадцать.

Факел твердыми шагами направился к окошку в стене.

Короче, экзамены были сданы, проекты защищены, нормативы выполнены, учебка на Корабле закончилась. Не то чтобы Факелу нравилось учиться, ведь давались только предметы, необходимые инженеру-технику для ремонта и обслуживания весьма прозаичного оборудования добывающего завода. Краны, конвейеры, дробилки, вагонетки, погрузчики, разгрузчики… Но Факел терпеливо штудировал инструкции и спецификации, потому что это был билет на Планету.

Упорство, ловкость и умение держать удар сделали свое дело — Факел прошел отбор в группу стажировки на планетарном заводе «Почвы-14Б». Это известие сделало его самым счастливым парнем на Корабле.

—

— Добрый день, — обратился Факел к девушке в погонах по ту сторону стекла.

— Здравствуйте, — таможенница бегло взглянула на него и снова повернулась к своему дисплею. — Прикладывайте.

Факел положил пятерню на сенсорную панель перед собой.

— Вы частный георазведчик?

— Да. Что-то не так? — улыбнулся Факел. Обычно проблем с таможней не возникало, его статус был вполне легален. Точнее сказать, его статус был достаточно легален, чтобы не возникало проблем с таможней. Обычно.

Девушка ответила не сразу, сначала нажала несколько клавиш на своем пульте.

— Миссию удалось выполнить?

— Да, отчет прилагается. Видно отчет?

Еще пара щелчков, пауза.

— Всё в порядке. С возвращением.

—

Н-да, с возвращеньицем. «Протей»-то уже давно не дом. Но и Планета за эти годы так им и не стала. Перед Факелом всплыли из памяти постройки завода «Почвы-14Б». Это место было так же романтично и насыщено приключениями, как и его говорящее название. Другими словами, это была самая унылая дыра во вселенной.