— Ух, даа… — Факел потянулся за ягодой. — Давненько не пробовал настоящего коньячка.

— Тогда наливай еще. Да расскажи мне, как ты вообще? Есть ли какие проблемы, что старик Винченсо помог бы уладить?

— Честно говоря, приехал немного расслабиться. Отпуск устроить себе на несколько дней, вообще побыть среди людей.

— Ооо, милое дело. Кстати, как твоя невеста поживает? Кажется, Надя ее зовут?

Факел внутренне напрягся. Ну конечно, наивно было бы предполагать, что старый мафиози не изучил его окружение в поисках слабых мест. Но виду траппер не подал, а вполне искренне небрежно усмехнулся:

— Да какая невеста! У трапперов бывают только временные подруги, готовые в любой момент попрощаться.

— Ха-ха-ха! Значит, Планета не надоела?

— Я к ней как-то уже привык. А здесь себя чувствую, как зверь в клетке.

— Ты всегда искал свободу и независимость. Помню, когда ты работал с Томми, а потом с Кактусом, то тяготился своей второстепенной ролью. И по-настоящему развернулся только когда стал сам себе хозяином.

«Что, старый чёрт, прощупываешь меня на предмет надежности?»

— Ну, полная свобода — это миф. Всё равно остаются какие-то связи, потребности… Партнеры, — Факел с улыбкой глянул на Винченсо.

Тот поднял бокал:

— Давай тогда выпьем за наше с тобой партнерство.

— За партнерство!

Вторая порция растеклась по телу расслабляющим теплом. Напряжение отступило, и Факел решил переходить к делу, пока не сболтнул лишнего.

— Хух! Винченсо, позволь поделиться с тобой мечтой, — он кинул в рот виноградинку. — Понимаешь ли, я хочу найти что-то совершенно новое, уникальное, что до меня еще никто не открывал.

— Красивая мечта. Что же это может быть?

— Не знаю. Есть несколько задумок, завязок. Но их надо разрабатывать.

— Не расскажешь про них?

Факел посмотрел на собеседника с недоумением:

— Винченсо!..

— А что? Может, у меня есть информация, я мог бы помочь с поиском. Дать направление. Или даже аванс.

— Нет, партнер, — Факел покачал головой. — Я хочу раскопать это сам. Да и вряд ли у тебя что-то есть, темы-то мутные.

— Хорошо, Факел, дорогой, это твоё право.

— Да, — траппер вздохнул. — В общем, не знаю, сколько это займет времени. Скорее всего, довольно много, возможно даже год или больше. Но сколько бы ни было, я хочу это дожать.

— Мхм. Это действительно долгий срок, — делец на секунду задумался. — Сам знаешь, через три-четыре месяца отсутствия траппера мы считаем его погибшим. А это значит, мы его исключаем из базы штата наших компаний. Мы не можем привлекать лишнее внимание регуляторов частной георазведки. Они и так постоянно закручивают гайки. Миссия не может длиться дольше двух месяцев, ты знаешь. А дальше — либо отчет, подписанный тобой, либо статус пропавшего без вести. И еще через пару месяцев — фиксация смерти. Если дело отклонится от этого протокола, начнутся вопросы, учинят целое расследование!..

— Понимаю, Винченсо, потому и затеял этот разговор. Что же нам с этим делать?

— Мальчик мой, я хочу тебе помочь, — Винченсо выглядел взволнованным и встревоженным. — Но ты должен мне хоть что-то сказать. Пойми, я рискую, прикрывая тебя, и мне нужно представлять, ради чего.

Факел ответил не сразу. Конечно, он подготовил варианты целей, диковинок на Планете хватало, но в глубине души надеялся, что делец о них не спросит. Чем больше врёшь, тем сильнее рискуешь. Траппер встал и медленно подошел к псевдоокну в стене. За экраном раскинулся одичавший летний сад с нестриженной травой и кривыми яблонями. Виртуальные воробьи, визгливо ругаясь, перепархивали между веток.

— Город Звездолетов, — сказал Факел, не оборачиваясь. — Одна из задумок.

— О. Сильная цель. Ты же знаешь, что его многие стремились найти? А бедняга Кольт так и сгинул где-то на пути к нему. Ты думаешь, тебе повезет больше? — очевидно, делец не удовлетворился упоминанием одного из мифов.

— Я встретил кочующую группу Низших… — помолчав, медленно продолжил Факел. И развернувшись напряженно попросил: — Винченсо, я надеюсь на твою честность. Это информация.

— Факел, дорогой! — делец даже поднялся и пошел к своему гостю. — Да разве я тебя когда-то обманывал? Да разве же я когда-то нарушал деловые законы?

— Да, прости, — Факел мотнул головой. — Так вот, Низшие болтали фразы о старых гигантских машинах. А среди их хлама я нашел чешуевидную пластину. Мой бортовой анализатор выдал гипотезу, что она с обшивки космического корабля. Низшие довели меня до западных границ Идниша. Дальше мне пришлось вернуться на Корабль, но идеи направления для поиска есть.

— Мхм, — делец задумался. — А эту чешую ты не привез случайно? — Факел отрицательно покачал головой. — Ну хорошо, я понял тебя. Мы что-нибудь придумаем, чтобы прикрыть тебя. Главное, будь осторожен. Ведь на Планете я тебе ничем помочь не смогу.