Вскоре к воротам размашистыми шагами подошел Дженга.

— Он один? — спросил отрывисто, припав к биноклю.

— Один. Еле плетется. Может, торговец, — предположил старший.

— В воздухе двое, — подал голос второй постовой.

Все задрали головы.

— Ай-яй, некрасиво, дружок, — протянул Дженга. — Пушку отвернул, а разведчиков выслал. Ну-ка, ребята, пальните в воздух, только мимо цели. Шугните летунов.

Стражник у орудия будто этого и ждал: мигом развернул ствол и пару раз выстрелил. Летуны метнулись в сторону от лагеря, покружили, плавно спланировали на крышу вездехода.

— Хороший выстрел, — похвалил Дженга. Затем позвал в рацию: — Верут. Возьми двух воинов и двигай к Южным воротам. Готовность два.

Факел остановил вездеход метрах в двадцати от ворот.

— Ладно, готовы? — строго спросил он забившимся в грузовой отсек своим бойцам. — Не трусить, ясно? — он надел солнцезащитные очки. — Мы поговорим, возможно, поторгуем и отчалим. Если б они хотели, давно бы нас поджарили. За мной, — траппер открыл дверь и вылез.

Эбрайлы, секунду поколебавшись, тоже вышли из машины. Факел, опустив руки ладонями вперед неспеша пошел к закрытым воротам.

— Воины! — сказал он улыбаясь. — Я не опасен, смотрите. Оружие в кобуре, я не хочу стрелять.

— А что хочешь? — донеслось из-за ворот.

— А поговорить с вашим вождём.

В воротах открылась калитка, из неё вышел рослый человек, а за ним двое эбрайлов с автоматами наперевес.

— Интересно, — сказал мужчина. — Я вождь. Что ты хотел сказать?

Факел пожал плечами:

— Будем разговаривать здесь, на пороге?

— Можем вообще не разговаривать.

— Да брось! Траппер с траппером — почитай, приятели! Я Факел, слышал, может быть?

— Может, и слышал. А может, и нет.

— Ага. Тоже хотел бы сказать, что узнаю тебя, но увы.

— Я не в обиде, — незнакомый траппер говорил сухо, будто даже слов лишних жалел для пришельца. — Планета большая.

— Ха-ха, — Факел снял очки, широко улыбаясь посмотрел на собеседника. — Ты ведь не главный, да?

— С чего ты взял, Факел?

— Даа. Слишком уж настойчиво меня выпроваживаешь. А ведь я могу иметь ценную информацию. Я думаю, ты командир бойцов.

— Похоже, ты многовато думаешь.

— Ха, ну да. Слушай, чего вам таиться-то. Низшие и без меня уже разносят вести о вашем лагере. А хуману, затеявшему суету на Планете, может быть крайне полезно перетереть с другим траппером-хуманом.

Парень некоторое время буравил Факела глазами.

— Ты мне не нравишься, — процедил он.

Что тут скажешь. Факел уже подумывал вернуться к вездеходу, но рация на плече его оппонента внезапно прошипела:

— Дженга, что там у вас? — голос был женский и, возможно, даже знакомый.

— Какой-то хуман подъехал на вездеходе, — не сводя глаз с Факела, ответил Дженга. — Похоже, траппер. Назвался Факелом. Слёзно умоляет пустить с тобой поговорить.

— Кулак большой у него?

Дженга глянул на жмущихся позади Факела эбрайлов. Те старались выглядеть по-боевому, но получалось у них не очень.

— Пять морд. Кишикуа, что ли. Вооружены как попало.

— Ясно. Иду к вам. Не подеритесь там.

— Принято, — Дженга отошел в тень ворот, прислонился к ним, не спуская глаз с чужаков.

Факел повернулся и оглядел травянистую равнину с редкими зонтиками деревьев, расстилающуюся вокруг холма. Неподалеку возвышалась ещё группа холмов, все они были ниже точки наблюдения. Целину распахать и засеять, в холмах, как показала разведка, залегали руды, а местные солнце и ветер дадут сколько угодно энергии. Приступом взять высоту — это пришлось бы очень постараться. Выходит, он не ошибся с выбором места, раз конкуренты уже здесь. Хорошо хоть додумался сначала приехать сюда налегке проверить, прежде чем тащить оборудование.

Калитка легонько скрипнула, выпуская девушку с русыми волосами и озабоченным взглядом.

Факел обернулся и обмер, приветственное слово споткнулось обо что-то в горле и вышло что-то жалкое:

— Приве-гхак… о…

Девушка тоже преобразилась, но не так радикально, только брови удивленно взлетели и голова склонилась немного набок.

— В… Валька? — выдавил Факел. — Это ты или не ты? — он сделал несколько шагов к ней.

Валькирия уже легко улыбалась, то ли приветливо, то ли снисходительно.