— Всё, Стэн, — выдохнул охранник пониже. — Дальше не наша епархия.

— Ладно, Гарри. Звони копам. А когда засранцев поймают, лично зайду в отделение и потолкую с ними по-своему.

* * *

Экспортный склад казался огромным — раз в десять больше ремонтного цеха — и он был плотно заставлен контейнерами, ящиками, штабелями. В проходах изредка проезжали роботы-погрузчики, магнитные краны деловито сновали под потолком. Ни единой живой души не наблюдалось, как и человекопонятных указателей. Демин присвистнул.

— Н-да, отыскать нужный ящичек будет чуть сложнее, чем ожидалось, — он включил браслет. — Так, короче. У нас есть номер челнока, отбывающего на Планету, но нет местоположения его груза.

Вихров огляделся и быстро нашел, что искал — панель терминала висела на стене рядом со входом.

— Если мы проследим, куда краны или роботы возят груз, — рассуждал Демин, — то сможем вычислить, какие челноки скоро стартуют. Тогда нужно будет просто выбрать тот, что летит на Ауберу…

— Ты закончил? — спросил Андрей. Он уже разобрался в интерфейсе и как раз открыл схему погрузки челнока MF-263.

Демин обернулся и подошел к нему.

— Видишь, как хорошо, что я взял тебя, мальчишка? Куда двигаем?

Андрей хотел что-то ответить на подкол друга, но вдруг мгновенно забыл об этом:

— Погрузка почти закончена! 95 %!

Парни помчались по коридорам между контейнерами и через пару поворотов достигли нужной зоны. Здесь остался только один контейнер размером с небольшой дом.

— Обалдеть! — воскликнул Юрка. — Что там может быть такое монструозное?

В одной из стенок контейнераобнаружилась дверца, и друзья поспешили внутрь. Лучи фонарей осветили гладкий покатый бок какой-то громады, заполнившей почти всё место.

— Пресвятые фрикадельки-угодники! — поразился Юрка. — Это же рельсовая турель!

— Что-то мне подсказывает, что свое название «Духовка» получила не из-за жары, — проворчал Андрей.

— Ага, я тоже в предвкушении, — Юрка протиснулся вдоль турели в поисках входа внутрь неё. — Давай сюда. Эта штука стопудово бронированная, будет у нас дополнительная защита.

Внутри оказалось даже уютно. Два удобных кресла с ремнями, рукояти управления, шкафы батарей.

— Садимся и пристегиваемся, — распорядился Юрка. — Щас нас грузить будут.

И действительно, через минуту послышался приглушенный металлический стук, затем всё качнулось, загудел двигатель крана. Вскоре контейнер легко тряхнуло и всё стихло.

Несколько минут прошли в томительном ожидании. Вихров невольно принялся перебирать свою недолгую жизнь — правильно ли он поступает, оставляя ее позади? Сумасбродно меняя на полную неизвестность. Кольнуло в душе при воспоминании о семье, о родителях. Они ведь искренне хотели помочь ему устроиться на Корабле. Искренне не понимая, что в этом плохого, и какая вообще может быть альтернатива… Андрей задавил мысли о родных, толкуот такой лирики никакого. К тому же отец всегда старался развить в нем самостоятельность, способность самому выбирать и отвечать за свои решения.

«Что ж, я сделал выбор, — сказал себе Андрей. — И не о чем здесь жалеть».

Всё задрожало и загудело. Старт начался.

* * *

В рубке управления полетами царила обычная рабочая атмосфера. Диспетчера в серебристых шлемах, закрывающих пол-лица, привычно нажимали кнопки на пультах — реальных и виртуальных — и переговаривались с пилотами короткими рублеными фразами, разбавляемыми ленивым юмором и фольклорным слэнгом.

С десяток прозрачных дверей в стене диспетчерской вели в кабины дистанционных пилотов. В одной из таких крошечных комнат-кабин оператор в кресле, занимающем добрую половину места, плавно жестикулировал одетыми в киберперчатки руками.

— NF-263, разрешаю выход, шлюз семь, — сообщил диспетчер. — Смотри не налажай, Рикки, этот челнок только неделю как из ремонта.

— Принято. Стартую, — ответил пилот. — Да что может случиться, там даже облаков нет сегодня.

— Ладно, это я так. Удачи.

Минут на пятнадцать воцарилось радиомолчание, Рик спокойно вёл транспорт в нужную точку.

— «Духовка», челнок с подарочками перешел на автопилот. Принимайте управление через семь минут, — передал он, включив канал базы «Крылья надежды».

— Слышу тебя, «Тыква», — раздался ответный голос из шлемофона. — Рик, ты что ли?

— Он самый, Джеромка. Как погодка ощущается?

— Как на вертеле!

— Зато небо чистое, идеально для полётов.

— Да уж, как и для местной ПВО.

— Ха-ха, новая шутка? Какая еще ПВО у местных?

— Вот ты ржёшь, а у нас тут на соседней базе неделю назад челнок рухнул. Самописцы показали явное столкновение со снарядом. Типа камня, только летящего со скоростью в два Маха.

— Что-то ничего такого не слышал. А ты точно не перегрелся?