– Алев, что это за животное? – спросил у меня господин Термфарон. Мы собрались все вместе, но только я осмелилась сидеть на черной травке как ни в чем не бывало.

– Это опоссум, – сказала я самое естественное, что только могла. А вот потом добила в два слова. – Живой. Маг.

Мне пришлось долго рассказывать и объяснять, начиная с момента, когда госпожа Термфарон подошла ко мне в госпитале, и мы вошли в операционную, обнаружив выдохшихся спящих некромантов и все еще спящего Ноя. И на момент, как я похитила дядю Шайна, ничего не изменилось. И главный опоссум не спешил проявлять магию.

– А может он не умеет? Его друзья умеют, а он обладает каким-то другим талантом? – предположила я, недоумевая. Я уже и так покрутила главного опоссума, и эдак. А он все не магичит! – Жаль, он человеческую речь не понимает. Как домашнее животное он смог показать, какую помощь просит, а понимать не понимает.

– Животные одного вида обладают одними и теми же свойствами, – поучительно уверил со-ректор Шайн Термфарон. Он ведь, наверное, тоже что-то преподает? Иначе как он со-ректором стал?

– В каком-то смысле люди тоже животные одного вида, а магия у нас разная, – не согласилась я. – Если бы можно было бы установить камеры, то мы бы ушли и присматривали за живностью дистанционно. Они боятся людей.

– Очень боятся, – хмыкнул дядя Шайн, – судя по опоссуму на твоих коленях.

– Он смелый. Остальные действовали по его команде. И скорее всего у него и вправду другая магия. Ведь иначе он мог бы самостоятельно показать мне, что им нужно. Ну, раз они избегают людей. Нашествия имитаторов сложно не испугаться.

– Говорящий имитатор подначивал призвать нечисть, – вспомнил дядя Шайн. – Животных-магов в некотором роде тоже можно назвать нечистью. Доброй нечистью. Значит создатели имитаторов отлавливают чернолесских животных, и, возможно, именно их боятся, а не имитаторов.

Моему слову поверили, хотя волшебные животные существовали только в сказках. С каждым разом, как я влипала в очередную историю, мы погружались в ужасы тайны существования имитаторов все глубже и глубже, и не могли игнорировать существование магов Предела и их полную незаинтересованность в решении проблемы.

Я выпустила опоссума на свободу, и вздохнула с облегчением. Имитаторов я могла больше не бояться. И в то же время мне было грустно, что дух бабушки растворился в моей магии. Я надеялась узнать от нее еще много такого, что мне не расскажет никто, но жизнь рассудила иначе.

– Пора возвращаться, – решил господин Термфарон, ведь работа выполнена, чернолесские животные спасены от имитаторов... но не от их создателей. А найти создателей имитаторов будет не так просто. – Здесь мы уже сделали все, что должны были. Запах развеется, и животные поднимутся на поверхность земли. Жаль, что мы этого уже не увидим.

Бойся своих желаний, господин Термфарон! Первая неудачная попытка открыть портал напомнила мне о словах бабушки, что мне придется провести несколько дней в Черном Лесу и восстановиться, пока способность открывать порталы не перезарядится. Черный Лес помог мне открыть второй и третий портал, чтобы привести подмогу... и все. Явная проблема решена, помогать мне Черный Лес больше не будет.

– Я не могу, – икнула я, нервно отступая. – Я не могу открыть портал. Сейчас. Может через пару дней. Мне бабушка сказала, что будут проблемы и может понадобится время на перезарядку...

Я думала, меня разорвут на кусочки. Но нет. Новость была воспринята с философским спокойствием в первую очередь благодаря тому, что перед вторым похищением я хотя бы умылась и не хохотала как сумасшедшая. Я тоже считала предложение помыться хорошим. Мне по крайней мере во второй раз не прилетело в живот со всей дури.

Как стемнело, мы разожгли костер и скромно поужинали сушеными корнеплодами и сухарями, мешочки с которыми завалялись у меня еще со дня подготовки к вступительному испытанию. Я была готова жить на сухпайке две недели, так что на четверых нам должно хватить еды на два-три дня.

К ночи из-под земли стали выбираться самые смелые из птиц и другого мелкого зверья. Группа уже знакомых мне огненных опоссумов вышла к нашему костру. Они даже продемонстрировали свои огненные таланты, когда пламя стало угасать.

Никто не нарушал тишины, хотя мои бравые боевые маги были не в меньшем шоке от опоссумов-магов, чем я. Под кустом госпожа Термфарон нашла ежа-целителя, подлечившего ее царапинку, случайно полученную при поиске, кто там шуршал в кустах. Птицы-стихийники и волки-некроманты, не заинтересованные в нас как в обеде, уже не вызвали такого трепета, как обнаглевшие опоссумы-боевики, требовавшие ласки. Они насмотрелись на своего главного, когда я его гладила, и тоже захотели.