— Конечно, Ваше Величество, — присела я в книксене.

И он повел меня в танце. В вальсе. Вот же подстава-подстав.

Стоять с недосягаемым мужчиной, на предложение которого я сама ответила отказом, и чувствовать, как рукой он касается моей оголенной спины, ощущать дыхание, вызывающее мурашки и вложить свою маленькую ладошку в уверенные сильные руки. Богиня Мира, твое чувство юмора очень специфическое.

— Как Вам бал? — спросил он меня на ухо.

Через несколько мгновений, после трех шагов к нам присоединились пары его сына и его брата.

— Как несварение, — не изменяла я своему стилю.

— Все так плохо? — проницательно посмотрел он на меня.

— Нет, — помотала я головой, — просто хочется, чтобы все быстрее закончилось. Почему ты пригласил меня? — храбро перешла на ты.

— Ну, пока ты не выполнила своей задачи. А давать надежду какой-то девице, не имея всех данных, я не собирался.

Вот значит как? Было ощущение, что я лечу с высоты и разбиваюсь на кусочки.

— Ольнея, — выпалила я. — Не жди любви. Среди всех невест истинную ты не обретешь. Но с Ольнеей у тебя сложится самый гармоничный брак. Она будет терпеть все, что ты ей предложишь. Будет истинной императрицей и хорошей матерью для будущих детей.

— Ты уверена? — прищурил он глаза. — Милир говорил, что тебе еще надо провести беседы с ними.

— Нет, — отрезала я. — Я видела это с первого дня. Просто, как и ты, не хочу давать пустых надежд. Вдруг ты поменяешь свое мнение в сторону симпатии. Но в течение ночи побеседую с каждой.

— Хорошо, — кивнул он и закрутил меня в танце. — Сообщи потом.

Когда я чуть запыхавшись развернулась, опять спросил меня.

— А истинную любовь для меня ты не видишь?

Я вспомнила, что показывал дар в отношении меня.

Вижу. Только на твои условия не соглашусь. А если ты не был готов безоговорочно принадлежать мне, то дальнейшие дискуссии бессмысленны.

— Нет, Ваше Величество, — потупила я взгляд, не в силах врать прямо в глаза, — пока не вижу.

— Хорошо, Лисси, — согласился тот, продолжая вести. — Завтра объявлю о своем решении. Ты покинешь дворец послезавтра, когда Карганс утрясет с тобой все финансовые вопросы.

Я пожала плечами. Я покину дворец сразу после последнего шабаша с обретенными подругами. От императора мне деньги больше не нужны. И условия по поставкам не нужны. Ничего не должно нас связывать, чтобы было легче забыть эти несколько недель в замке.

Музыка закончилась и Ревенер подвел меня к отцу.

— Ваша дочь прекрасна, — вложил мою руку папеньке.

— Я знаю, Ваше Величество, — согласился тот опять склонившись в поклоне.

Император развернулся и ушел. И по возгласам я поняла, что следующей он пригласил на танец Жизель.

— Лисси, — вдруг вцепился в меня брат, — а ты ничего не хочешь рассказать?

Я оглянулась и поймала крайне заинтересованные выражения лиц моей семейки.

Честно? Вообще ничего не хочу рассказывать.

От семьи я сбежала, сверкая пятками. Но их тут же заняли разговорами их друзья и знакомые, так что никто из них меня не преследовал.

Не много побродив по залу, я встревожилась, не найдя Коралину. Но она иногда так поступала на различных приемах, где мы присутствовали. Так что я постаралась выбросить тяжелые мысли из головы. Возможно, где-то в саду она зажимается со старшим Дугласом.

Надо приступить к обязанностям распорядительницы. Хоть и совсем не хочется.

Я медленно шла, приближаясь к невестам. Ревенер только выпустил из своих рук Жизель, и я тут же перехватила девушку, чтобы побеседовать с ней.

Арлинда прикрыла глаза, понимая, что сейчас я работаю. Девица в безопасности.

С Жизель мы проговорили минут десять, стоя на террасе и ловя свежие ветерки. Она с надеждой смотрела на меня, но в душе ее глодал червь разочарования. Она понимала, что ее вряд-ли выберут. Невозмутимая, умная, прекрасная молодая драконица.

Мы распрощались с ней и я пожелала ей хорошего времяпровождения. Сегодня я просто была в ударе, сразу завидев ее истинную пару, и буквально бросив девушку в объятия одного аристократа.

Еще через двадцать минут, вдоль пообщавшись с братом, но не отвечая на его подколы и прямые вопросы о монархе, вводя его в полное замешательство, увела за собой Евгению.

— Скажите сразу, деса де Риверс, — начала она, — меня же не выберут?

— Этого я знать не могу, — печально вздохнула я. — Расскажи, чего ты ждала от отбора?

— Не знаю, — повела она головой, — но я не верила, что даже дойду до финала. А теперь я здесь, — поправила она платье, смущаясь смотреть мне в глаза.