— Я знаю, что твой отец силен. Но отступать поздно. Завтра мы подойдем к столице и завтра все закончится. Мы либо победим, либо будем убиты.

Девушка поежилась, подошла ближе. Я убрал мечи, обнял ее, прижав к себе.

— Мне страшно, — прошептала она.

— Он настолько ужасен?

— Ужасна не только его сила, но и жестокость.

Девушка на миг замолкла, а перед ее внутренним взором стали всплывать картины далекого прошлого. Того, что она пыталась забыть…

Тысячу лет назад.

— Давай, Элантира, не жди.

Посреди холодной сырой темницы застыл, стоя на коленях, эльф. Во рту у него кляп, руки связаны за спиной, из одежды лишь штаны из мешковины. Тело покрыто ожогами, порезами и синяками. Лицо также распухло, правый глаз заплыл, вместо ушей обрубки. Если глянуть на его руки, то можно увидеть, что пальцы переломаны, а сами запястья потемнели, ведь уже десять часов как ему туго связали руки.

Напротив эльфа застыли трое. Маленькая девочка лет восьми, чертами лица чем-то неуловимо напоминающая эльфов. И все же это демон — об этом говорит и алая кожа, и вытянувшиеся зрачки, и небольшие рожки. На ней дорогая одежда из темной ткани, шею украшает золотая цепочка. В правой руке девочка сжимает кинжал с изогнутым лезвием. Слева от нее невысокий демон в доспехах со знаком охранника тюрьмы. В руках у него небольшая, обитая металлом, дубинка. Справа же возвышается огромный демон в темной одежде с золотой короной на голове. Массивная рука легла на плечико девочки, чуть сжала его.

— Ну же, Элантира, убей его.

— Но… это плохо…

— Кто тебе такое сказал?

— Мама.

Ол-демо Эр скривился.

— Глупая женщина. Она ошибается, Элантира. Слушайся папу. Убивать эльфов можно и нужно. Именно в этом и есть твое предназначение.

— Мое предназначение? — переспросила она.

— Да. Ты ребенок из легенд, что встанет во главе демонов и уничтожит эльфов. Это древнее пророчество, я же уже рассказывал тебе о нем. Помнишь?

Девочка кивнула.

— Вот и хорошо. А раз ты дитя из пророчества, и раз судьба твоя определена, то ты должна следовать ей. И первым этапом будет убийство этого эльфа. Давай, убей его.

Девочка несколько мгновений колебалась, но под грозным взглядом отца, сжала рукоять кинжала, шагнула к эльфу.

Их взгляды встретились. Эльф слабо замычал, по щекам потекли слезы.

— Он плачет.

— Просто пытается выдавить из тебя сострадание. Но ты недолжна поддаваться ему. Сострадание — путь к собственной смерти. Если бы у него был кинжал, он бы непременно напал на тебя, Элантира. И убил бы тебя без всякой жалости, несмотря на то что ты ребенок. Даже если сейчас ты откажешься его убивать и отпустишь, будь уверена, что если ему подвернется возможность убить тебя, он непременно это сделает. Без колебаний и без угрызений совести.

Девочка глянула на отца, затем перевела взгляд на эльфа.

— Ну же, подави жалость и оборви его жизнь, — произнес Ол-демо Эр.

Кинжал резко блеснул, эльф вздрогнул голова откинулась назад, а на шее появился широкий разрез, из которого брызнула кровь, запачкав руки девочки и попав на лицо.

Сердце девочки бешено застучало, когда она увидела, как эльф упал на пол, как в глубине его глаз медленно угасла жизнь. Странное возбуждение охватило ее, а от прилива крови задрожала всем телом.

— Вот так, молодец. Понравилось?

— Да…

— Вот и отлично, — широко улыбнувшись, произнес Ол-демо Эр. — Теперь каждую неделю ты будешь убивать пленного эльфа. Ты должна привыкнуть к этому. Последним этапом твоей тренировки будет твоя мама.

— Мама?

— Она тоже эльф. Так что ее тоже следует убить. Представь, как кинжал вонзится в ее сердце. Представь ее отчаянье и ужас, ее растерянность и непонимание, как та, кого она родила, убила ее. Ну так что, ты уже хочешь убить маму?

Девочка ничего не ответила, только от представленной картины, описанной отцом, она почувствовала новую волну возбуждения и хищно улыбнулась.

Неудачные воспоминания.

Элантира сидела на стуле и разглядывала кинжал. Лезвие его настолько хорошо отполировано, что пускает солнечные зайчики, и девочка иногда развлекалась, пуская их в глаза охранникам. Солнечные лучи проникают сквозь большие окна, наполняя комнату светом. Холодный пол комнаты покрывает огромный теплый ковер, который, говорят, доставили из захваченных эмиратов, что расположились на границе у великой пустыни на западе континента. Демоническое войско успешно покоряет одну страну за другой, и все говорят только о сроках, когда отец наконец завоюет мир.

Но на самом деле Элантире нет до этого особого дела, девочку больше интересует кинжал, что подарил отец. Острое волнистое лезвие с блестящей поверхностью, в которой можно разглядеть свое отражение. Но в этом кинжале кое-чего не хватает: красных подтеков, что еще недавно были на нем. Кровь эльфа была смыта, но при вглядывании в чистое лезвие, девочке иногда кажется, что кровь все еще на нем. И от этого сердечко вновь ускоряет темп.

Наконец, оторвав взгляд от кинжала, девочка подошла к окну. Взгляду открылась огромная столица — Зурд-жард. Тысячи домов двух и трехэтажных, выложенных из камня, уходят далеко вперед, и они бы и дальше растеклись подобно воде, но на пути домов встала высокая стена с сотнями башен. Все это накрывает огромный, прозрачный, словно сделанный из стекла, купол алого цвета. Мощный магический купол, защищающий столицу от любой магической и физической атаки, а также проникновения. Никакая магия не может проникнуть сквозь него, поэтому даже Боги не способны увидеть, что творится в столице.