Я думал, что скоро увидимся, но Неита, Малтиан и Элантира, не вернулись через два дня. И через три дня тоже. И через четыре…

Прохладный северный ветер дует в спину, словно подгоняя нас. Кони ступают по снегу, тяжело храпят, выпуская клубы пара.

Слева по широкой дороге маршируют ряды солдат. Солнце играет на доспехах, выпуклые начищенные поверхности пускают солнечные зайчики.

Первая армия. Главная ударная. Состоит из пятнадцати тысяч демонов, пяти тысяч человек, двух тысяч эльфов. Все это усилено отдельным отрядом артиллерии из нескольких дальнобойных пушек, десятка мортир и простых пушек. К армии приставлены кузнецы, конюхи и всякого рода ремесленники, чтобы ремонтировать одежду, сбрую коням и осуществлять прочие мелкие обязанности по обслуживанию войска.

В нескольких километрах севернее идет вторая армия с той же численностью. Всего в походе участвует семьдесят армий. Еще тридцать оставлены прикрывать север. Как бы мне ни хотелось взять всех, часть все же нужно на всякий случай оставить. Мало ли — вдруг какие другие Боги решат сделать вылазку.

Все войска я хорошо переформатировал. В первую очередь в связи с чрезвычайной ситуацией все армии были переподчинены мне. Раньше было как? Есть феодалы, и в случае военного похода они берут часть войск и на определенное время присоединяются к королю или императору. Теперь же короли лишились своих войск. Более того, армии спешно стали профессиональными. Это связано как с тем, что большая часть рыцарей погибла при вторжении демонов, так и с тем, что новая армия формировалась по принципу рекрутинга.

Так что в плане формирования армии государства мы в спешном порядке перескочили из феодального устройства к эпохе возрождения. Но это не все изменения. Опять же в наполеоновские времена армия была одна — огромная. То есть были пешие воины, артиллерия и конница — все это собиралось в одну огромную массу и двигалось в сторону вражеского государства. Мы же отошли от таких принципов. Двухмиллионная армия была поделена на сотню небольших армий. В принципе, это чем-то похоже на устройство армий демонов. У каждой армии определенное число конницы, своя артиллерийская батарея, своя разведка и прочее. Такая структура позволяет проще оперировать силами и концентрировать их на нужных направлениях. Да и передвигаться не одной крупной массой, а компактными подразделениями куда проще. Не говоря о том, что когда движется огромная масса войск, то чтобы вступить в бой ей нужно дождаться подхода арьергарда, подтянуть артиллерию и только тогда эта армия может полноценно воевать. Создание же отдельных небольших армий со своей артиллерией, конницей и разведкой позволяет намного быстрее начинать боевые действия.

Прошло уже три дня с того момента, как ребята улетели. Они до сих пор не вернулись, и это начинает тревожить. Конечно, я понимаю, что всякое может случиться, не всегда получается так, как рассчитываешь и возможно остров с источником бессмертия они искали дольше или им пришлось задержаться на нем. Да, я все это понимаю, но это никак не избавляет от тревоги.

Впереди заметил приближающийся отряд разведчиков, что несутся на тонконогих лошадях. От них в стороны разлетается снег, словно от снегоуборочной машины.

— Ваше Императорское Величество, — обратился глава разведчиков.

Мой охранный отряд подъехал ближе. Пусть это наш разведчик, но не стоит недооценивать магию противника. Мало ли там нашелся маг, который подчинил сознание разведчика и сейчас управляет им. Хотя понятно, что даже внезапный удар меня сейчас не убьет, если только в руках у разведчика не окажется какого-нибудь «великого» оружия и атака не будет проведена в слабо-прикрытые доспехом участки. И то не факт, что все получится.

— Слушаю.

— В двух часах от нас начинается граница, и посреди дороги — первая крепость.

— Наконец! Стефан, передай, чтобы все были наготове. Как только подойдем к крепости, будем брать ее сходу. Пусть тяжелая артиллерия выдвинется в головную часть колонны.

— Есть, — произнес один из сопровождающих меня мужчин, пятки ударили в бока лошади, та всхрапнула и, повинуясь поводьям, резко развернулась, помчавшись в конец колонны войск.

— Возвращайтесь и следите за крепостью. Если что-то странное там будет происходить, сразу докладывайте.

Разведчики унеслись прочь, а я почувствовал, как кровь начинает закипать в венах. Тронул поводья, конь пошел быстрее, ветер поддувает в спину, словно подгоняя меня.

Дорога вильнула за очередной холм, и впереди открылось поле, в центре которого возвышается крепость. Стоит на возвышенности, окруженной глубоким рвом. Так как сейчас зима, то вода во рву замерзла, но это нисколько не облегчает работу штурмующим, так как по льду особо не побегаешь, да и при наличии массы войск в доспехах, лед просто может треснуть, и нападающие провалятся в ледяную воду.

Передовые отряды уже расходятся в стороны, слышны команды десятников и сотников. На крепости также заметили нас, засуетились. Огромный мост через ров поднят, лучники заняли позиции, видны котлы с кипящим маслом. Все они готовятся к осаде классическим способом. Какой же их ждет облом!

Спустя тридцать минут все пять дальнобойных пушек вывели на позицию. Десяток мортир и легких пушек подвозить не стали — чтобы разрушить стены хватит и этих пяти. Всего к началу похода удалось подготовить пять сотен дальнобойных пушек, и по тысяче мортир и легких пушек. Так что у каждой армии по пять дальнобойных и по десять мортир с легкими пушками. Это максимум, который удалось выжать. Было бы у нас время, то сделали бы намного больше.