Девушка с парнем подошли к столу, из-за которого встал Руди. Сидевшие рядом наёмники недовольно заворчали, но никто не стал останавливать ушлого воришку, забравшего свой выигрыш в карман.

Оказавшись на улице, где их уже поджидал Ларс с увесистым мешком, они отправились вдоль улицы.

— Где остановимся? — спросил Руди, довольно ощупывая карман с монетами. — Скоро стемнеет и…

— И нам лучше убраться от этой деревни подальше, — ответил маг.

— Деда, так-то это город и…

— Какая разница? — фыркнул Ларс. — Надо понимать, что этот наёмник не имеет ни одной причины, чтобы не настучать о нас тем, кому хотелось бы заполучить ваши головы.

— Деда, ты, конечно… — начал было Руди, но его оборвал Ари.

— Думаешь, сдаст?

— Не вижу причин этого не делать, — кивнул раб-учитель. — Вспомни, что он сделал, когда мы встретились. А теперь ему за это еще и заплатят.

— Уходим, — кивнула Нами не отпуская руку возлюбленного.

— И что? Ночевать в лесу? — проворчал Руди. — Так-то небо хмурое. Как бы не ливануло.

— Лучше ночевать в лесу под дождем, чем сражаться с серьёзным противником, — фыркнул старичок. — Не исключено, что обо мне уже знают, и одиночек никто посылать не будет… И хватит называть меня «деда»!

Ларс взглянул на посапывающего Руди, лежащего под навесом, который тот сделал из веток и плотного кожаного плаща, и недовольно проворчал:

— Вот ведь накаркал!

Отряд расположился в густой роще, располагавшейся в часе ходьбы от дороги. Ари как обычно лежал в обнимку с девушкой, которая прижималась к нему. Руди лежал на отдельной подстилке, укутавшись тёплым одеялом из шерсти.

Ларс проснулся первым от попавших на лицо капель воды. Это оказался ночной, слабый дождь, но под прохладным ветром он ощущался достаточно противным, чтобы полностью выгнать из головы старика мысли о сне.

— Мерзость-то какая, — недовольно проворчал маг, и подкинув несколько веток в угли, создал легкий поток ветра, который раздул их и заставил весело затрещать. — Ну? Долго будешь делать вид, что мимо проходил?

Ларс поднял взгляд на тьму, скопившуюся у густой ели. Из неё спустя несколько секунд вышла тёмная фигура. Она подошла к разгорающемуся костру и села напротив раба-учителя. Спустя несколько секунд покров растворился.

— Только не говори, что не нашёл тайник, — хмыкнул Ларс, глядя на сидящего перед ним Гюша.

— Тайник на месте, и долг я закрыл, — улыбнулся маг теней. — Спасибо. Это очень выручило, но…

— Но?

— От контракта отказаться не получилось.

— Даже так? — хмыкнул Ларс, и сделав движение пальцами, тут же запустил больше десятка поисковых заклинаний.

— Я пришёл один, — тут же покачал головой Гюш.

Ларс раздумывал несколько секунд и спросил:

— Ты ведь сам прекрасно знаешь все расклады. Что они тебе пообещали, что ты всё же решил закрыть контракт?

— Тут надо задавать другой вопрос. Чем они мне пригрозили?

— Даже так? — хмыкнул старик. — И чем же?

— Смерть, контракт на мою голову, полный и бесповоротный вынос всех моих дел в свет.

— Я думал, там и так все всё знают.

— Все всё знают, но инквизиция раньше закрывала глаза на это, но сейчас за меня возьмутся.

— Припёрли к стенке, — кивнул раб-учитель. — Понимаю и не осуждаю тебя, но… получается, что ты просто выбрал того, кто тебя убьёт?

— Да. Я долго думал об этом, — кивнул он. — Но…

Тут Гюш умолк. Ларс с улыбкой взглянул на него и принялся рассказывать:

— Мой учитель был стар. Очень стар. Я вообще не особо понимаю, как он так долго продержался, но суть не в этом. Он все время ворчал и причитал о том, что раньше было лучше. Дворяне знали что такое честь. Ученики были способнее и сообразительнее. Сила у них была не чета нам и прочее, прочее, прочее… Он мог так ворчать часами.

— Как знакомо, — улыбнулся маг теней.

— Меня это жутко бесило, но я уважал старика, потому что никто даже рядом не мог встать с его мощью, силой и умениями.

— А ты?

— И я не мог… И не могу… И вообще на вряд ли когда-нибудь смогу.

— К чему ты это?

— К тому, что раньше магов учили всех. Не чурались никем. Одаренных было мало, и каждый был на счету, а сейчас?

— Полно идиотов, — вздохнул Гюш.

— Мы учим только тех, у кого есть деньги и влияние. А эти люди зачастую не отличаются сообразительностью. В академиях почти та же ситуация. У кого есть деньги на обучение, тот и учится. Ну, а остальные… — Ларс вздохнул и добавил: — Представляешь, мне пришлось больше пятидесяти лет искать достойного ученика. Запросы с каждым годом падали, а ученики становились всё тупее и тупее. Про дар уже и говорить нечего. Маги в дворянах вырождаются…