Карета и верховой конь графа уже стояли у ступеней парадного входа.

Первой в неё графиня отправила Дани, второй — Берти. Следом на коня вскочил граф. И только после этого Шарлота де Маритт попрощалась с принцем.

— Ваше высочество, от лица моих дочерей выражаю вам искреннее восхищение и благодарность!

— Завтра перед обедом я заеду за обеими тьерами, — слегка поклонился Лайонел.

— Вам незачем себя утруждать! — графиня вежливо улыбнулась, — Девочки поедут под защитой и в экипаже брата, Элиана Дидье. Он тоже соискатель и непременно будет на всех мероприятиях Сезона, поэтому мы сочли наиболее уместным, чтобы за сёстрами присматривал именно он. Но могу я просить вас, ваше высочество, завтра присмотреть за тьерой Альбертиной?

— Только за ней? — удивился Нелл, — А что же тьера Даниэль?

— О, с ней всё в порядке! Пока вы с его величеством обсуждали государственные дела, разрешение на ухаживания попросил и получил граф Морис Себастьян де Верлари. Так что за Дани будет кому присмотреть, а у Альбертины только вы!

Изнанка мира, он совсем забыл про уговор с де Верлари! Что ж, хорошая новость — можно не опасаться, что у него появится соперник, ведь Морис не претендует на внимание Даниэль.

— Нет, тера, — выдохнув, произнёс принц, — я сам заеду за своими избранницами и лично отвезу их во дворец. Надеюсь, они не заставят меня ждать их у вас дома слишком долго?

— Ах, ваше высочество, Дани такая соня и копуша, я боюсь что-то обещать! Она постоянно хочет спать и всюду опаздывает!

— В таком случае, — голосом принца можно было морозить воду, — вы проследите, чтобы она сегодня отправилась отдыхать сразу, как вы вернётесь домой. Надеюсь встретить завтра тьеру Даниэль в хорошем настроении!

И наследник ушёл, оставив графиню ловить ртом воздух.

Никогда ещё Шарлота, графиня де Маритт, не чувствовала себя так противоречиво.

С одной стороны, его высочество обратил внимание на Альбертину и, как матери и мечталось, её любимица проведёт этот Сезон рядом с принцем! А там, глядишь, сбудется ещё одна, уже более смелая, мечта.

С другой стороны, наследник престола будет ухаживать за Берти вынужденно, всего лишь подчинившись условию. И кто знает, чем эти ухаживания закончатся? В довершение всего, младшая дочь посмела проявить самостоятельность и непослушание. Ещё и продемонстрировала уровень своей магии, что совершенно не входило в планы её родителей. Понятно, что принц просто развлекается, но на Дани могут обратить внимание и другие тьеры! Уже обратили… И как тогда она сможет выдать её за приближённого жениха Альбертины? Девушек нельзя разлучать, но об этом никто не должен догадаться!

Паршивка Дани, что устроила, а? И как только у неё хватило наглости и совести?!

Руки чесались отвесить ослушнице оплеуху и посадить её на неделю на хлеб и воду.

Но…

Приказ короля! И принц недвусмысленно дал понять, что запрещает наказывать младшую тьеру. Более того, можно считать, что он велел оставить девушку в покое.

Неслыханно, ведь она мать и имеет право… Да что там право? Воспитывать непослушную дочь — её обязанность!

Графиня запыхтела от возмущения, но позади их экипажа уже стоял следующий, ожидая, когда ему уступят место. И вот-вот появятся его владельцы, а кто там знает, кем они могут оказаться? Кажется, на дверцах кареты виднеется герб? Жаль, что невозможно рассмотреть, может быть, экипаж принадлежит какому-нибудь барону? Тогда незачем спешить, подождут, не переломятся.

Но если это карета герцога или маркиза? Неприятности ей не нужны — на кону судьба Альбертины!

И Шарлота поспешила занять место рядом со старшей дочерью.

Кучер тут же щёлкнул вожжами, застоявшиеся лошади взяли с места крупной рысью.

До особняка ехали в молчании.

Даниэль робко надеялась, что матушка слишком устала, чтобы устроить ей выговор прямо сейчас, Альбертина витала в облаках, мысленно выбирая платья на помолвку и свадьбу.

А графиня пыталась переварить события минувшего дня и постепенно приходила к пониманию, что плюсы перевешивают минусы.

Принц выбрал её дочерей — это необыкновенная удача! Но теперь им всем нужно быть особенно осторожными, ведь любая ошибка тут же будет раздута до размеров преступления! Слишком многим они перешли дорогу, поэтому с них теперь глаз не спустят. Для избранницы наследника важна безупречная репутация, и ей, матери, придётся смотреть в оба за дочерьми, ведь молодость так безрассудна! Одна сегодняшняя выходка Даниэль чего стоит!

За своеволие девчонку надо бы примерно наказать, да как, если его высочество желает завтра видеть весёлую и довольную жизнью Даниэль?

Этот ребёнок — её наказание…

Карету тряхнуло, и лошади остановились.

Приехали!

— Дани, отправляйся к себе и до утра не смей выходить из комнаты! — бросила графиня младшей дочери.

Даниэль только рада была поскорее исчезнуть с глаз матери.

— Берти, я зайду к тебе через полчаса, — дожидаясь, когда Дани поднимется на второй этаж особняка, графиня придержала наследницу за руку, — нам нужно о многом поговорить. Не хочу, чтобы твоя сестра присутствовала при нашей беседе.