— Знаете, я не думаю, что это большой секрет, но мы хотели бы узнать о кентаврах побольше. Когда вы жили на Данории, ваша раса держалась обособленно. Мы не слишком хорошо знали ваш образ жизни. Но мы учёные по сути, и нам это очень интересно. Когда соседи лучше знают правила и традиции соседей, это помогает вам жить с ними в мире, — попросила я шамана.

— Ладно, — вздохнул он, — на самом деле в этом никакой тайны нет. Мы наполовину звери и наша половая жизнь подчинена именно звериной половине. Но управлять ей мы всё же можем. Однако у нас нет сражений за самок. И нет таких вот семейных групп ослиного типа. Самцы — воины и охотники. Они охраняют границы, обеспечивают женские поселения дичью, занимаются торговлей с соседями. Женщины занимаются сельским хозяйством, варкой зелий и производством изделий на продажу. Когда мы жили в этом мире, это была керамика. Дальше к морю, в холмах, огромное количество белой глины.

— Эта сторона нам известна лучше всего. Образцы кентаврского фарфора до сих пор хранятся в наших музеях и царских сокровищницах.

— Хорошо, тогда я расскажу вам об нашем образе жизни. Самцы кентавров организуют поселения-отряды. В зависимости от того, чем они занимаются. Воины и охотники фактически просто работают вахтами. Война, к сожалению, приносит материальный доход только в активной стадии. Есть ещё группы воинов, охраняющие караваны торговцев. Женщины с детьми живут в глубине страны. И тоже поселениями. Сельскохозяйственные и производственные. А иногда смешанные. Всё зависит от местности. Семей, как таковых у нас нет. Самцы приходят в женское поселение к самкам, готовым к спариванию. Они приносят калым — дары достаточные для оплаты того времени, которое самки тратят на выращивание потомства. Иногда они заключают соглашение, типа брачного. Но это только признание своих детей и намерение ещё посещать эту самку. Верности от неё не требуется. Наши дети взрослеют быстрее человеческих. И в семь лет уже считаются полностью самостоятельными. Хотя живут приблизительно столько же, сколько и люди. Магией владеют все. Только у женщин это, как правило, три стихии — земля, вода и воздух, мужские стихии вода, воздух и огонь. У мужчин это исключительно боевая магия. У нас нет портальщиков, левитаторов или иллюзионистов. Женщины пользуются бытовой магией, целительской и сельскохозяйственной. Магию земли использовали и в производстве керамики. Именно такой раздельный образ жизни поспособствовал тому, что Драконы увели наших женщин и детей в другой мир.

— А как же ваши старики? Вы ничего не рассказали о них, — спросила заботливая Диля.

— Стареем мы медленно. И без дряхлости. Только последние пару лет жизни может понадобиться уход. Женщины досматривают старых кентаврок. Мужчины в таком возрасте погибают в схватках и на охоте. Если же они не могут работать их убивают шаманы. Ядовитым зельем. Шаманы отдельная каста. Наши поселения стоят на землях принадлежавшим тем предкам, что ушли с народом за Драконами. Но есть шаманы учителя и шаманы действующие. Вторые — кочевники, они проводят ритуалы. Их магия редкая. Связанная с жизнью и смертью. У каждого шаманского рода своя территория. Несколько отрядов действующих шаманов кочуют по поселениям своего круга и проводим обряды представлений младенцев, похорон и таких вот полу-браков. Если мы желаем на время выйти из круга по своим надобностям, никто не станет нам мешать. За нами пройдут следующие отряды.

— А как же краснолицые? Драконы позволяют рабство? — запальчиво спросила Эш.

— Драконы вмешиваются только тогда, когда поступает жалоба. Когда кто-то просит Драконьего суда или защиты. А краснолицые живут глубоко в лесах. Семьями. Когда их мальчики достигают возраста зрелости, они уходят из семьи. Находят свободную территорию где есть много плодовых деревьев и ценных трав. Строят дом и выкупают жену из тех семей, где есть девочки на продажу. На это идёт часть урожая. Мы обычно вылавливаем таких ушедших в поиск. Они молоды, сильны, ещё не создали семью. Их надолго хватает. Девочек просто покупаем. Они обслуживают шаманские поселения. А молодых мужчин привязываем орочьими зельями. Если они хорошо себя ведут, награждаем самками. Только делаем так, что бы они не размножались. И никто не жалуется Драконам.

— Нельзя сказать, что бы это порадовало. Не могу сказать, что в нашей стране всё хорошо. По моему мнению, есть что менять. Но в каждом доме у метёлки своё место. И только хозяину решать когда и где мести. Но в нашей стране, на наших собственных границах, нам тёмный алтарь не нужен. И, если Драконы нам захотят с этим помочь, мы скажем спасибо. А, если нет, то справимся и сами, — ответила я на его откровения.

После этой отповеди кентавр надолго замолчал. Я пробовала своё кольцо и по-тихому запускала порывы ветра за спину нашего отряда. Пригибая траву к самой земле, я надеялась, что смогу увидеть краснолицего, если он действительно преследует нас. И в один момент мне даже почудилось, что я вижу чёрно-красное пятно. Кольцо работало прекрасно. Совсем небольшим усилием, я могла активировать различные заклинания воздуха. Заочно поблагодарила сильфу за подарок. Я не считала, что сделала что-то такое, чего не совершила бы без всякой награды.

— Я помогу вам пройти порталом, если вы захотите, — вдруг сказал шаман, — и то, что вы отдадите меня Драконам, на самом деле гораздо меньше грозит моей жизни, чем если бы я попал к учителям-шаманам. Моё решение привело к гибели целой ветки клана. С меня сняли бы все звания и, скорее всего, просто казнили бы. И не думаю что бы мне достался "милосердный яд", каким отправляют за Грань наших стариков. Для преступников есть другой. Драконы скорее всего, просто меня изгонят в пустые земли. Причём максимум на год. Им важно видеть стал ли я на путь исправления. Там можно выжить. Хоть и не просто.

— Хорошо, что ты понимаешь, что отвечал за людей, которых привёл к гибели, — горько сказала я, — но я не услышала от тебя сожаления за то, что ты мог причинить людям. Если бы мы не упокоили Дракона, он мог уничтожить других людей. Например, тот пограничный отряд, который наблюдает за границей Проклятой степи. Или, вообще, добраться до простых горожан. И, пока сюда прислали бы магов, равных с нашими возможностей, могли погибнуть невинные. Алтарь получил бы возможность подпитки силой. И не думаю, что вы сами хотели для себя и своих людей, каких-то незначительных мелочей. Полагаю, добираясь в другой мир, да ещё с жертвой, такой как Дракон, вы хотели получить возможности равные драконьим. Может быть желали стать первопосвящёнными тёмного Бога?

— Каждый стремится получить больше. Вы тоже не ограничились тем, что бы сидеть за спиной мужа и рожать детей, как это положено женщинам. Но вы лезете в мужские дела и не считаете это чем-то неправильным.

— И мы для этого тяжело работаем, а не крадём чужих детей, что бы возложить их на алтарь, для получения каких-то выгод. Я и мои подруги шесть лет учились с утра до вечера, что бы открыть свою магию и освоить её возможности. Так что не вам мне пенять, что я или они получили что-то незаслуженно.