Ну вот зачем, спрашивается, я продолжаю выдумывать то, чего быть не может? Из-за своего не в меру живого воображения мне теперь, как в детстве опять мерещится всякое вроде чужого взгляда, следующего по пятам, а я сюда не пугать себя пришла!

Отогнав идиотские страхи, приметила впереди средних размеров ёлочку, которая будто просила увести её отсюда, и я уже двинулась ей навстречу, когда прямо из занавеса пушистых ветвей вдруг показалась огромная звериная башка, одарив взглядом больших голодных и почему-то очень знакомых глаз.

– Обжорка?
– позвала неуверенно, и олень, поняв, что его признали, тут же показался весь, подходя к едва не намочившей штанишки мне.
– Я думала, ты больше не появляешься.

Несколько лет назад меня угораздило спасти это рогатое чучело из капкана, вернее, я его просто нашла, заблудившись, когда в очередной раз повздорила с дедом, а тот, отправившийся на поиски блудной внученьки, сумел вытащить зверя. Я думала, старик меня привычно отчитает, но тот раз был, наверное, единственным, когда он использовал слова похвалы… Впрочем, у него всегда отношение к животным было гораздо лучше, чем к людям, и это, похоже, стало нашей общей чертой. Он даже волка в тайне от деревенских выхаживал однажды.

Обжорка тем временем потряс рогатой головой, опровергая моё предположение, а значит, втайне от меня наведывался к дедушке за свежей морковкой и другими вкусняшками, которых не было в лесу, особенно зимой.

– Тогда придётся тебе со мной прогуляться, если хочешь деликатесов, - сообщила ему, и как мне всегда казалось, он понял, сверкая блеском голодных глаз.

Только олень почему-то не выглядел радостным — он как-то странно покосился в ту сторону, откуда пришёл, а потом опять качнул головой, и мне почудилось, что он как пёс хочет, чтобы я за ним пошла.

– И что там?

Ответом послужил звериный тыл с милым хвостиком, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за порыкивающим что-то лесным созданием, крепче сжав в руке топор. И чего так сердце застучало, спрашивается? Может, всего лишь кто-то из его рогатых приятелей попал в очередной капкан, а теперь ему требуется помощь? Не поведёт же он меня к затаившимся в кустах волкам? Потому что это будет максимально странно — олень, вступивший в долю с хищниками, которые его крышуют ради прокорма, хотя… Я ничему не удивлюсь в такие морозы…

Но открывшаяся мне картина превзошла все ожидания.

Как только я шагнула на знакомую поляну, первым, что бросилось в глаза, оказался труп! Большое тело лежало, уже хорошо припорошённое недавним снегом, и я не знала, можно ли ему было ещё помочь и нужно ли, однако странным казалось вовсе не это. Просто мужчина — а по очертаниям это был именно он — лежал точно на том же самом месте, где когда-то я обнаружила Обжорку. Совпадение?

– Дед, если это твои проделки, я тебя с того света достану!

Ответом мне послужило хриплое карканье, и старый ворон сорвался с соседней ветки, заставив вздрогнуть, а меня подтолкнули мордой чуть пониже спины.

– Твой знакомый?

Олень изобразил кивок, а я склонилась над незнакомцем, пытаясь понять, что вообще с ним делать. Из-за облака как раз показалась яркая луна, и её свет помог разглядеть товарища получше, убеждая в том, что сложен он действительно неплохо, а ещё что одет мужчина совсем не по погоде, и кожаная куртка на босу грудь никак не способствовала согреву. Если учесть покрытую инеем густую бороду и ресницы, губы немного синеватого оттенка, как, впрочем, и вся остальная кожа, то о спасении тут уже никакой речи не шло.

– Эм… И что я могу сделать? Я даже не врач, а единственный доктор на километры — сильно пьющий ветеринар. Оно нам надо?

Но Обжорка настойчиво толкался носом в моё плечо, вынуждая не бросать замёрзшего типа, и я почему-то не смогла остаться равнодушной. Наклонилась ниже, пытаясь нащупать пульс на мощной шее, едва не вскрикнула от того, каким ледяным было его тело, однако слабые удары всё же отдавались в мои пальцы. Выдохнув с облегчением, я начала тормошить мужчину, совершенно не ожидая подвоха.

– Эй, Вы меня слышите? Подъём, уважаемый — не спите!

Всё произошло слишком быстро.

Как только я коснулась его плеч, меня вдруг обхватили, буквально уронив на себя, и я распласталась на чужой груди, прижатая к не такому уж и холодному телу. Попытавшись тотчас вырваться из стальной хватки, я была нагло возвращена на место одним лёгким движением, и стоило незнакомцу обхватить одной пятернёй мою шею сзади, меня парализовало лёгким ужасом.

На миг он открыл глаза, взмахнув заснеженными ресницами, и я словно встретилась взглядом с самой ледяной стужей, прячущейся в теле человека. Я не могла и слова вымолвить, а вот мужчина зря времени не терял — принюхался ко мне, словно голодный зверь и вынес вердикт, совсем меня не утешивший.