Всё это время, пока я училась, я пыталась сблизиться с Учителем, который по-прежнему посещал меня во снах. За всё время нашего знакомства, бывший властелин даже не открыл мне свою лицо, так и оставаясь в тени. Он давал мне действительно очень много такого, чего не мог дать больше никто в мире: ни Светлый Властелин, которому наша специфика была просто неведома, ни маги, у которых возможности были сильно ограничены, ни учебники, в которых были только самые общие вещи. Именно Учитель раскрыл для меня весь спектр моих реальных возможностей. Именно он показал, насколько я на самом деле сильнее каждого в отдельности и всех вместе взятых в этом мире – за исключением, разве что, Светлого Властелина – с ним мы, примерно, на равных. Такой сильной я не ощущала себя никогда прежде. И с этим пьянящим голову ощущением силы научил меня справляться тоже Учитель. Я восхищалась им и уважала его, и тем сильнее мне хотелось проникнуть в его тайну. Кто он и откуда? Почему исчез и где сейчас находится? Может ли быть так, что он, как и я, с Земли? И сейчас просто вернулся домой? Но сколько я не задавала ему вопросов, Учитель ни на один не ответил. Только на те, что напрямую касаются темы занятия и не касаются его личности. Невольно я сравнивала их со Светлым Властелином и, кажется, начинала понимать, почему они не ладили между собой. Они были слишком разные, хотя в чём-то и неуловимо похожи – но не более, чем похожи между собою лидеры двух стран. Определенные качества были общими для всех людей, обладающих властью. Речь не о случайных людях, попавших во властные структуры, а именно о тех, кто туда попал и сумел удержаться, кто был там на своём месте. Но внутренне эти двое были противоположностями друг другу: мрачный и серьёзный Учитель и хитрый весёлый Зар. Один был монументален, как скала, другой – подвижный и юркий, как ветер. Первый вызывал почтение и уважение, второй был своим в доску. Объединяло же их одно – оба были мне интересны.

***

За всей этой учёбой я чуть не пропустила местный Новый Год – здесь он назывался День Темноты и праздновался в самую долгую ночь года. Но мне о празднике напомнил Элрой в своей невозмутимой манере. Он просто поинтересовался, надо ли украшать замок к празднику. Я же, разумеется, об этом празднике вообще впервые слышала, так что пришлось всё выпытывать у своего слуги. Кстати, угадайте, какой праздник праздновали светлые? Правильно: День Света! И, как нетрудно догадаться, был этот праздник летом, в день летнего солнцестояния. Так что у светлых и тёмных год начинался в разное время, поэтому, упоминая какое-либо событие в прошлом, нужно было добавлять, по светлому или тёмному календарю идет исчисление, а то у тёмных год начинался на полгода раньше.

Поначалу я хотела отмахнуться от этого праздника: некогда тратить на это время, надо учиться. А потом вспомнила, что в замке есть дети. Дети, которые в своей жизни мало видели праздников. И что они вспомнят, когда вырастут? То, что их с утра до вечера заставляли учиться? Нет, разумеется, они мне будут благодарны за то, что я обеспечила им хорошее будущее. Но не должна ли я постараться дать им также и счастливое детство? Ведь праздник для ребёнка – совсем не то, что для взрослых. Для детей праздник – целое событие. От праздника всегда ожидаешь волшебства и приятных сюрпризов. И вообще – разве я не заслужила небольшой отдых?

В общем, я отдала Элрою приказ украсить замок в традициях праздника. А сама решила совместить местные традиции с нашими, а именно: украшением ёлки, катанием с горки и, разумеется, подарками на утро. Чтобы всё устроить лучшим образом, я попросила Рагара собрать всех детей в гостиной. Когда малышня расселась по местам, я начала рассказывать им придуманную мною сказочку про некоего Лорда Тьмы – могущественного тёмного волшебника, который в самую длинную ночь в году одаривал наиболее верных Тьме жителей тёмных земель. И так он был силен и могущественен, что даже после смерти, став призраком, продолжил дарить подарки достойным людям в Ночь Темноты. Для тех, кто узнал – да, это адаптированная для местных версия истории о Святом Николасе (по-нашему, Николае-Чудотворце), которую рассказывают американским детишкам. Согласитесь, если бы я в тёмной империи рассказала оригинальную версию – меня бы не поняли. Про деда Мороза они вообще ничего не слышали, да и снег – та же вода, а это магия светлых. Так что никаких дедов морозов и снегурочек. А вот призрак Тёмного Лорда – самое то.

Закончив свой рассказ, я обвела взглядом притихшую малышню, пытаясь понять их реакцию. Дети сидели и растерянно переглядывались: для них эта легенда оказалась незнакомой, и, было видно, что у них есть вопросы, но задать их они боятся. Самой храброй – или самой любопытной – оказалась Лала. Она подняла руку вверх, как их учили на занятиях и, дождавшись моего кивка, спросила:

– Тётя Ника! А этот лорд был Тёмным Властелином, как ты?

Я аж поперхнулась. Тё… что? Как она меня назвала? Тётя Ника? О, тьма! Величайшая злодейка всех времён и народов – тётя Ника! Ну уж нет, не бывать этому!

– Детка, - постаралась я улыбнуться девочке, - давай ты меня будешь называть просто Ника, идёт?

Как ни странно, ребёнок от меня не шарахнулся, и даже радостно кивнул. Ну что ж, заслужила ответ – лови:

– Нет, Лала, он не был Властелином. Просто сильный тёмный маг – и тем круче то, что он даже после смерти продолжил своё дело – настолько сильна была его воля. Настоящая сила не в магии – вернее, не только в ней, но и в личности человека.

Вот теперь реакция пошла. Дети восторженно переглядывались – особенно, пацаны. И тут один из них воскликнул:

– Я тоже стану призраком после смерти!

– И я! И я! – послышалось со всех сторон.

Ох, тьма… Воспитательница из меня – так себе.

Кое-как постаралась объяснить, что для того, чтобы быть сильным человеком, не обязательно становиться призраком, и потом быстренько свернула тему, дав задание каждому написать письмо Лорду Тьмы и попросить у него исполнить его самое заветное желание. Только надо обязательно написать, какое это желание – и тогда оно, возможно, сбудется. А, помимо этого, надо сообщить, что каждый хочет в подарок на самую тёмную ночь. Дети разошлись, обсуждая между собой, что бы каждый из них хотел в подарок. А я облегченно выдохнула: как же с ними непросто!

20

Слышали когда-нибудь выражение «темнее всего перед рассветом»? Так вот, в Ночь Темноты было темно очень долго, почти сутки – без нескольких часов. Время перед рассветом затянулось.

Замок к этому времени был давно уже украшен в странном смешанном стиле, как если бы у нас на Земле решили объединить Новый Год и Хэллоуин. Скелетики и черепа на гирлянде праздничных флажков, протянутой через тронный зал, смотрелись особенно забавно. При этом по центру зала возвышалась лесная красавица – натуральная ель, правда, от наших елок она немного отличалась длинной и цветом иголок – здесь они были с легким фиолетовым оттенком и почти такие же длинные, как у сосны. Рубить дерево мне не хотелось: во-первых, жаль губить такую красавицу, во-вторых, я помнила, сколько от неё опавших иголок, которые потом еще целый год обнаруживаются в самых неожиданных местах. Поэтому для добычи ёлки я привлекла мага-стихийника: Фокс Гроуленж сначала растопил снег вокруг и прогрел землю, а потом воспользовался магией земли, чтобы аккуратно, с корнем, извлечь ель. Так что стояла красавица в кадке с землёй, которую регулярно поливали мои зомби-слуги. Сама я добывать ёлку не рискнула, ведь я только начала осваивать стихии, которые давались мне труднее магии тьмы. Боюсь, если бы за дело взялась я, то у нас не было бы ёлки. Зато лесных зверушек порадовал бы праздничный фейерверк!