Ирина, услышав такую знакомую поговорку, аж полыхнула. Обратившись кошкой, она неслась по лесу, не замечая мелькавших деревьев, перемахивая через кустарники. В душе бушевал пожар, а ноги несли по единственно знакомой дороге, что вела к недавно покинутой деревушке, а горькие и злые мысли не давали прийти в себя.

— Это кто милый? Деб? Вредный, упрямый, твердолобый, не видит ничего дальше собственного носа. Лучшее определение — высоковольтный кабель в защитном кожухе — изолирован от всех и вся! Никого не видит! Где у нас невеста? — передразнивала она лесовика и тут же язвительно отвечала. — Нет у нас таких! Я босс! Я приказываю! Никаких женихов!

Когда показался крутой берег реки, она на бегу превратилась в девушку и, раскинув руки, закричала в небеса:

— А-а-а-а-а! Ненавижу! Ненавижу тебя!

— Ты что удумала, сердешная? — всхлип за спиной для Ирины раздался неожиданно. — Остановись, ради Хранителей!

— Ничего! — сердито буркнула девушка и резко обернулась. — Не бойтесь, это просто накипело. Надо было выплеснуть эмоции.

Это же настолько надо было уйти в свою обиду, что даже с тонким слухом вариаци не услышать, как к ней подошла пожилая женщина в трауре.

— Фух! — выдохнула незнакомка. — Испугала, дочка! Я уж думала, беда какая приключилась. Поспешала, как могла.

Женщина действительно тяжело дышала, и видно было, что пробежка далась ей нелегко. Поискав глазами, куда можно присесть, землянка, махнув рукой, создала скамеечку:

— Присаживайтесь!

— Ох, ты ж! — всплеснула руками вдовица. — Так ты же чародейка Хранителя. А я все гадаю, кто такая.

Ира напряглась, но женщина, увидев ее нахмуренные брови, затараторила:

— Ой, да мне наши деревенские все уши прожужжали, что пока я за травами ходила, многое пропустила.

— Так травница с нами была? — прищурилась недоверчиво землянка.

— Ну конечно! — ласково дотронувшись до ее сцепленных пальцев, улыбнулась незнакомка. — Разве с ее ногами пошастаешь по лесу?

— Ну да! — осторожно признала правоту незнакомки девушка. — Она и по деревне-то еле ходила.

— Да-да! — закивала вдовица и сухо закашлялась. — А еще этот недуг непонятный. Вот я и взялась бабке помогать, а то ее запас трав весь подобрали.

— Ой! Простите, — спохватилась девушка и запустила живицу в собеседницу. — Сейчас Вам полегче станет.

— Благодарствую, дочка! — блаженно улыбнулась женщина, прикрыв глаза и сделав глубокий вдох. — Дай Хранители тебе долгих лет и счастья в жизни. — А потом захихикала, прикрыв губы старческой ладошкой. — Что же я, глупая, на Хранителей уповаю. Ты же их чародейка, они и так тебя одарят. Погоди! Я по-другому тебя отблагодарю за твою щедрость.

— Да уж! — нахмурилась Ирина и тяжко вздохнула. — Хранители…

Ира задумалась, а ведь повздорили на пустом месте. Не из-за чего! Надо будет попросить прощения… наверное…

А женщина, словно не замечая ее отстраненности, полезла в карман юбки, продолжая, приговаривать:

— Да ты, дочка, не кручинься! Все перемелется, и мука будет! — в этот миг ее рука вынырнула из недр будто безразмерного кармана. — Прими мою благодарность, не побрезгуй.

Вдовица протянула девушке маленькое, наливное, желтобокое яблоко.

— Да что Вы! Разве же мы хотели для себя платы? — попыталась отказаться попаданка. — Не стоит.

— Не обижай старую женщину, — глаза вдовицы заблестели, и по щекам покатились слезинки. — Ты молодая, красивая! У тебя все еще впереди! Пусть же простится тебе все, что ты успела натворить, если вдруг кого обидела. Ну а если тебя обидели, то не держи зла! — женщина вложила в руки Ирины яблочко и вздохнула — Прими! Это дар за все, что ты сделала. Разве одно яблочко — оплата? Скорее, большая благодарность за жизни всех жителей деревни от бедной женщины.

Слезы все катились и катились из янтарных глаз женщины. Громко вытерев шмыгавший нос и мокрые щеки фартуком, вдовица с трудом поднялась и поплелась к тропинке. Землянка виновато посмотрела ей вслед, покручивая в руках красивый, сочный гостинец. Кого-то напоминала ей эта старуха. Но кого? Они же сегодня столько людей повстречали…

***

Деб метался по чертогам, собирая и разгоняя тучи. Причем созданные клубы получались постоянно разных цветов: багровые и розовые, иссиня-черные и серые, как шкура волка. А вот белые никак не хотели формироваться.

— Нахалка, хамка, грубиянка! Вон Бог? Она меня прогнала… Нет, это надо же! Личную жизнь ей подавай! Что ей не нравится? Семью хочешь? У тебя уже есть отец и братья! Сейчас еще мать появится, или как там называют жену отца? “Я свободный человек…”, — передразнил он Ирину.

Негодование лесовика можно понять. Там, на берегу реки, Ира была так рада его видеть. Да что там рада? В ней плескалось нежное счастье! А в детинце… Она передала ему такой колючий коктейль. Он прекрасно рассмотрел через глаза девушки и ее смятение, и злость на него, как на недогаду.