Даже мгновения не прошло с момента, как Хранитель появился на берегу, да и смотрел он больше не на двух матерых барсов, а в глаза хищной кошки, которую за шею обнимала рыжеволосая целительница.

В какой момент с ее головы сполз платок, в который она была закутана, как будто на дворе стояла лютая зима, никто из зевак сказать не мог, но то, что женщина очень красива, сейчас отметили все мужики, да и бабы с завистью тоже.

Не оборачиваясь к реке, Бог протянул в ее сторону растопыренную ладонь и крутанул ею, сжимая кулак. Около него возник радужный пузырь, который, лопнув, обдал всех холодными брызгами, и все увидели мокрого кузнеца с чем-то непонятным на голове.

Правда, селяне не могли поклясться, что это им не привиделось, потому что непонятная штуковина практически сразу исчезла, а рыжая девушка ни с того ни с сего вдруг разрыдалась и кинулась на грудь к Лиграну, не обращая внимания на лившую с него ручьями воду.

Вымокший до нитки молодец, поймав красавицу в свои объятия, только на миг отвлекся от девицы, чтобы растерянно посмотреть на остальных своих спутников, но этого хватило, чтобы все хищники кивнули, а Бог, приподняв бровь, зло усмехнулся.

Если бы кто-нибудь из людей смог подняться на одну ступень над физическим планом бытия, то услышал бы невероятно громкий обмен мыслями и смешение чувств. Изумление вожака, радость парней, тревога кузнеца, щемящая, но утихающая боль знахарки. А еще — нежность, пришедшая от Деба, и облегчение, как будто камень свалился с души Ирины. Благоговение поселян разливалось вокруг этого коллажа как основа, как фон для яркой картины.

Ира смотрела на вернувшегося лесовика и не могла насмотреться. Сердце от радости пыталось выскочить из груди. Счастье затопило ее душу, сметая все разумные объяснения, что пытался выстроить разум. Мурашки, пробежав по спине, заставили поежиться. А на губах непроизвольно появилась улыбка. Девушка искренне любовалась возмужавшим парнем, и не важно, что ни время, ни место для этого не подходили.

Естественно, Лигран уже поведал своим сородичам все, что с ним произошло. Развернуть память и дать допуск тем, кому доверяешь, дело даже не секунды. И получить ответ, что несущегося по его пятам на всех парах Хранителя Вод встретит все, пусть малочисленный, но весь народ, добавило в описанный коктейль эмоций еще веру и надежду на лучшее.

Хранитель Леса обернулся к восторженно рассматривавшим их зевакам и тихо прошептал:

— Бегите домой. Слишком велика вероятность, что сейчас здесь будет бой, в котором вы можете пострадать.

С Богами не спорят. Народ кинулся к околице со всех ног.

Мужики погнали всех своих домочадцев в сторону деревни как можно быстрее. Тех, кто пытался оглянуться, чтобы полюбопытствовать, что там происходит, ждали звонкие и ощутимые оплеухи.

Гуар еще по дороге крикнул:

— В храм! Если Бог явился на помощь, когда мы просто взмолились о ней, то неужели жрец не поможет усилить нашу молитву?

Рассказывать, как они ринулись в храм, как жрец, хрипя и кашляя, начал внеурочную службу по требованию старосты. Как, согласно обычаю, начал призывать богов, но с удивлением слышал от пришедших односельчан: “Не Великие Хранители, а Отец Леса”. Как после службы люди не вышли, по обычаю спеша по своим делам, а, уставившись на рогатую статую, забормотали: “Отец наш, сущий на небесах! Взываем к тебе! Услышь детей своих…”, — не буду. Это и так понятно…

А вот на берегу события развивались совершенно непредсказуемо…

Пять матерых барсов, выстроившись цепью, пристально смотрели на водную гладь. Рыжеволосая девушка присела за одним из самцов, закусив костяшку пальца и исподлобья наблюдала за своим защитником. А на воде стояла человекоподобная фигура, но настолько уродливая, что Бина старалась не смотреть на это чудовище, чтобы не содрогаться от омерзения.

Лигран, конечно, попытался отправить ее вместе с деревенскими подальше от опасного места, но она, вдруг покраснев, уперлась:

— Мне уже один раз показалось, что потеряла тебя, — не отрывая взгляда от своих нервных пальцев, что теребили кончики платка на груди, тихо и горячечно шептала девушка. — Нет! Никуда не уйду. Буду с вами, какой бы конец нас ни ждал. Я буду молиться за вас всех и за тебя…

А потом спорить стало бесполезно. Воды реки разверзлись, схлопнулись, и в фонтане брызг появился Хранитель Вод. Его щупальца, что создавали бороду, шевелились. Перепончатые мембраны на голове были вздыблены. А пасть мерзкая — распахнута в злобном оскале.

Знахарка не слышала общения Высших сущностей, но видела, как напряжены и гневно рычат ее новые сородичи, как вздыбилась на загривках у них шерсть, как Повелитель воды застыл, словно влип в густой кисель, а потом начал швырять в противников яркие искристые шары, что, не долетая буквально пару саженей, либо разбивались, либо взрывались и исчезали белым облаком.

А Высшие действительно достаточно громко ссорились, и начинался разговор в лучших традициях деловых переговоров девяностых годов на родной планете Ирины: